Texas mengakhiri biaya kuliah di negara bagian untuk imigran tidak berdokumen. Siswa sudah merasakan dampaknya.

Hingga Juni, Texas adalah salah satu negara bagian terbaik di negara ini dalam hal menawarkan biaya kuliah di negara bagian kepada siswa yang tidak berdokumen. Tetapi setelah Departemen Kehakiman mengajukan gugatan terhadap negara bagian, para pejabat diam-diam mengakhiri kebijakan tersebut.

Gugatan itu mengklaim bahwa Texas melanggar undang-undang federal tahun 1996 yang melarang siswa tidak berdokumen menerima tunjangan biaya kuliah berbasis tempat tinggal kecuali manfaat tersebut juga diperluas ke semua warga negara AS — di mana pun mereka tinggal. Alih-alih melawan gugatan itu, pejabat Texas segera menyerah. “Mereka hanya berunding selama 30 menit, dan kemudian mereka menetap,” kata Abraham Espinosa, direktur akses ke pendidikan tinggi di FIEL Houston, sebuah organisasi imigran dan hak-hak sipil di Texas dengan program yang mendukung siswa tidak berdokumen.

Kebijakan tersebut, yang awalnya disahkan pada tahun 2001 sebagai House Bill 1403, telah mengizinkan siswa tidak berdokumen yang tinggal di Texas dan lulus dari sekolah menengah Texas untuk membayar biaya kuliah di negara bagian di perguruan tinggi dan universitas negeri. Dikenal secara informal sebagai Texas Dream Act, itu membuka pintu pendidikan tinggi bagi puluhan ribu anak muda yang telah tumbuh di negara bagian tetapi dilarang mendapatkan bantuan keuangan federal dan sebagian besar beasiswa.

Pembalikan mendadak terjadi setelah beberapa upaya oleh Legislatif Texas untuk mencabut RUU tersebut. “Staf FIEL telah berada di capitol setiap sesi sejak 2011 berjuang untuk melindungi biaya kuliah di negara bagian,” kata Espinosa. “Kami mengalahkannya lagi tahun ini. Tapi dua hari kemudian, kami dibutakan.” Sekarang, kotak masuk Espinosa penuh dengan pesan dari siswa dan keluarga yang tidak berdokumen yang bertanya: Apa artinya ini bagi saya?

Siswa tidak berdokumen dan penerima DACA masih dapat mengajukan permohonan bantuan negara di Texas melalui Aplikasi Texas untuk Bantuan Keuangan Negara, seperti Texas Grant—yang, tidak seperti pinjaman, tidak harus dibayar kembali. Tapi TASFA sudah terbatas, membayar paling banyak sekitar $ 8.000 per tahun. Itu hampir tidak cukup untuk menutupi biaya kuliah di negara bagian, dan sekarang siswa yang tidak berdokumen harus membayar tarif di luar negara bagian, itu bahkan tidak akan mendekati. “TASFA tetap sama,” kata Espinosa. “Gugatan hanya berlaku untuk ketentuan biaya kuliah dalam negara bagian HB 1403. Jadi mereka secara teknis masih dapat menerima bantuan keuangan tetapi masih harus membayar biaya luar negara.” Perbedaan itu membuat perguruan tinggi tidak dapat diakses oleh banyak orang. “Sekarang itu bahkan lebih dari beban keuangan karena hampir tidak akan menutupi apa pun,” kata Espinosa. “Mereka masih perlu mencari bantuan di tempat lain atau mentransfer atau menurunkan jam kredit mereka. Tetapi menurunkan jam kredit memengaruhi kelayakan mereka untuk mendapatkan bantuan, karena untuk memenuhi syarat, mereka harus terdaftar penuh waktu. Jadi di sinilah kita berada sekarang.”

Siswa sekarang membuat pilihan yang sulit. Ximena, 18, baru saja lulus dari sekolah menengah di Houston dan berencana untuk kuliah di University of Texas di Tyler. Beasiswa dari Program Kehormatan, profesor yang mendukung, dan departemen kimia yang kuat menjadikannya pilihan utamanya. Tetapi dengan biaya kuliah yang sudah sekitar $ 9.000 per semester sebelum bantuan diproses – dan status luar negara bagian menjulang – dia mundur. “Saya bahkan tidak ingin melihat apa jadinya dengan biaya kuliah di luar negara bagian,” katanya. “Itu sudah cukup tinggi ketika saya masih dianggap di negara bagian. Saya hanya tidak ingin mengetahui apa yang akan berubah menjadi angka itu.”

Sebagai gantinya, Ximena mendaftar di Houston Community College. Pekerjaan ujian kredit yang dia selesaikan di sekolah menengah membantu loWer tagihannya menjadi $ 800, tetapi itu masih tiga kali lipat dari yang dibayar siswa di distrik. “Mereka mengutip saya $ 4.000 pada awalnya,” katanya. “Bahkan sekarang, itu banyak. Dan apa yang saya pikir terjangkau bisa menjadi sesuatu yang tidak terbayangkan oleh keluarga lain.”

Ximena datang ke Amerika Serikat dengan visa turis di sekolah menengah untuk melarikan diri dari kekerasan di kampung halamannya di Meksiko. “Sebagian besar kenangan saya, sosialisasi saya, pendidikan saya, itu semua terjadi di sini,” katanya. “Saya pada dasarnya telah menyelesaikan semua sekolah saya di Texas.” Yang paling mengejutkannya, katanya, adalah betapa diam-diamnya perubahan itu terjadi. “Saya melihat mungkin segmen berdurasi 10 detik di berita,” katanya. “Bahkan staf HCC tidak benar-benar memiliki sumber daya atau informasi. Itu memprihatinkan saya, tetapi juga membuat saya berpikir, dukungan seperti apa yang diberikan sekolah untuk menavigasi ini? Rasanya seperti kami seharusnya mengetahuinya sendiri.”

Dia mengatakan sebagian besar rekan-rekannya tidak berurusan dengan status imigrasi yang sama, tetapi mereka masih merasakan efek yang lebih luas dari ketidakstabilan dalam pendidikan tinggi. “Saya melihat orang-orang online yang memiliki sekolah impian dan mendapat bantuan yang cukup besar, dan sekarang mereka dibatalkan atau dijatuhkan atau ditunda. Beberapa dari mereka bahkan tidak bisa mendaftar,” kata Ximena. Dia masih berharap untuk pindah ke University of Houston dan mengambil jurusan kimia.

Axel, 25, berada di tahun terakhirnya di University of St. Thomas di Texas. Dia datang ke negara bagian itu dari San Luis Potosí, Meksiko, ketika dia berusia tiga tahun dan telah tinggal di Houston sejak saat itu. Dia adalah penerima DACA, yang berarti dia memiliki izin kerja dan nomor Jaminan Sosial, tetapi tidak ada bantuan keuangan federal yang dapat diakses warga negara. Dia mempelajari seni studio dengan fokus pada fotografi dan videografi. Tetapi meningkatnya biaya kuliah mengancam untuk mempersingkat tahun terakhirnya. “Saya selalu harus mengambil kelas paruh waktu karena bantuan keuangan saya tidak pernah mencakup semuanya,” katanya. “Saya masih membayar $ 500 hingga $ 1.000 sendiri setiap semester. Terkadang lebih.”