Saat Kekacauan Federal Terjadi, Trustbusters Meningkat di Negara Bagian

Sejak Donald Trump menjabat pada bulan Januari, pejabat negara bagian yang menegakkan undang-undang seputar kekuasaan perusahaan telah mencari tanda-tanda tentang mitra seperti apa yang dapat mereka harapkan di lembaga anti-monopoli federal. Penegak federal selama pemerintahan Biden bekerja sama dengan rekan-rekan negara bagian mereka dalam monopoli besar dan penuntutan merger, tetapi dengan pandangan pemerintahan yang akan datang yang lebih menguntungkan tentang kekuatan perusahaan, penegak negara bagian bertanya-tanya seberapa serius federal mungkin mengambil tugas penghancur kepercayaan mereka.

Jawabannya menjadi lebih jelas minggu lalu. Komisi Perdagangan Federal, di bawah ketua yang ditunjuk Trump Andrew Ferguson, menyetujui merger antara pembangkit tenaga listrik periklanan Omnicom Group dan Interpublic Group, menciptakan perusahaan periklanan terbesar di dunia, dengan kendali atas lebih dari setengah industri. FTC Ferguson menyetujui kesepakatan itu hanya setelah perusahaan setuju untuk mengizinkan klien mereka beriklan di platform apa pun — yang paling jelas Elon Musk’s X — terlepas dari kecenderungan politiknya. Seperti yang dikatakan Ferguson tentang agensi independen nominal, memastikan bahwa pengiklan tidak memboikot platform media konservatif “adalah prioritas utama FTC Trump-Vance.”

Keputusan untuk memaksakan tujuan politik yang terang-terangan seperti itu pada merger yang antikompetitif sesuai dengan pekerjaan badan tersebut sejak Trump menjabat. Pada bulan Maret, Presiden Trump secara ilegal memecat dua anggota FTC dari Partai Demokrat, Alvaro Bedoya dan Rebecca Kelly Slaughter, memusnahkan kemampuan badan tersebut untuk melaksanakan beberapa tugas intinya sambil memajukan kampanye Trump untuk melucuti independensi lembaga federal mereka. Meskipun badan tersebut telah menemukan kapasitas untuk mengadakan lokakarya tentang bahaya perawatan penegasan gender untuk anak di bawah umur, ketika datang untuk memerangi penyalahgunaan perusahaan, pesan kepada pejabat negara jelas: Anda sendirian.

Kabar baiknya adalah bahwa para pemimpin negara bagian di seluruh negeri bangkit untuk memenuhi momen ini. Anggota parlemen dan penegak hukum dari Rhode Island hingga Minnesota hingga Arizona mengambil tindakan untuk melindungi publik yang semakin diintimidasi, ditipu, dan ditipu oleh komplotan perusahaan predator. Mereka menulis dan sering mengesahkan undang-undang baru yang bertujuan untuk memeriksa kekuasaan perusahaan dan bahayanya—harga tinggi, toko yang ditutup, kehilangan pekerjaan—dan menyeret monopoli ke pengadilan karena kejahatan mereka.

Di Rhode Island, penduduk Woonsocket, sebuah daerah kantong perkotaan yang mengangkangi batas negara bagian Massachusetts antara Providence dan Boston, telah berjuang tanpa akses ke makanan segar dan sehat selama bertahun-tahun. Di gurun makanan terbesar dan paling gigih di negara bagian itu, supermarket tunggal kota itu terletak bermil-mil dari tempat tinggal kebanyakan orang. Sepertiga penuh dari penduduk Woonsocket menerima bantuan makanan federal.

Sabina Matos, letnan gubernur negara bagian, mulai bekerja dengan toko kelontong independen untuk lebih memahami mengapa toko baru tidak berakar di salah satu dari banyak etalase kosong di kota itu. Apa yang dia temukan adalah sesuatu yang lazim di Rhode Island dan di seluruh negeri: Gurun makanan dan orang-orang berjuang untuk mengakses dan membeli makanan segar, sebagian karena toko kelontong kecil menghadapi intimidasi oleh raksasa supermarket seperti Walmart dan pemasok besar mereka, memaksa mereka untuk menagih pelanggan lebih banyak hanya untuk bertahan hidup.

Jadi Matos dan timnya membantu menyusun paket RUU negara bagian yang akan melarang tindakan pembatasan yang digunakan jaringan supermarket besar untuk menghentikan pembukaan toko baru; mempertahankan pekerjaan serikat pekerja yang baik di industri; Dan, para pendukung berharap, membantu memacu pilihan makanan segar baru di negara bagian. Salah satu RUU utama Rhode Island akan menutup celah dalam Undang-Undang Robinson Patman – undang-undang federal yang melarang diskriminasi harga eceran – dan memberdayakan penegak negara bagian untuk mengejar pelanggaran oleh toko kelontong besar dan pemasok mereka. RUU serupa, yang didukung oleh kelompok toko kelontong independen National Grocers Association, telah diperkenalkan di Maine dan Minnesota.

Matos mengatakan negara bagian pada dasarnya penting dalam memerangi kekuasaan perusahaan, terlepas dari apa yang dilakukan atau tidak dilakukan federal. “Konsolidasi kekuasaan perusahaan dimulai di blok Anda,” kata Matosd saya dalam email. “Dominasi nasional dibangun di tingkat lokal. Satu-satunya cara untuk melawan itu adalah dengan memiliki regulator yang ada di lapangan, yang mengenal komunitas mereka dan siap merespons dengan cepat untuk melindunginya.”

Penduduk di Arizona juga menderita melalui diagram Venn penipuan dan penyalahgunaan perusahaan. Biaya sewa di tempat-tempat seperti Phoenix dan Tucson jauh lebih tinggi daripada beberapa tahun yang lalu. Kenaikan harga era pandemi tidak pernah mundur. Pembeli memiliki lebih sedikit pilihan untuk bahan makanan setelah gelombang merger supermarket, dan mereka terjebak dan redup di toko-toko yang tersisa.

Ketika raksasa supermarket Kroger dan Albertsons mengancam akan bergabung dua tahun lalu, jaksa agung negara bagian, seorang jurnalis lama dan pegawai negeri bernama Kris Mayes, ingin tahu apa yang dipikirkan orang-orang. Jadi dia melakukan perjalanan ke seluruh negara bagian dalam tur mendengarkan, di mana dia menemukan orang-orang khawatir tentang kehilangan pekerjaan, gurun makanan, dan bahkan harga yang lebih tinggi di toko mana pun yang akan tetap ada pasca-merger. “Anda tidak bisa membiarkan ini terjadi,” kata seorang penduduk Prescott, Arizona, kepada Mayes di balai kota di sana. “Anda harus melindungi orang-orang yang menjadi tanggung jawab Anda.”