Para arkeolog menggali sisa-sisa 4 tentara Konfederasi dengan tangan bersilang. Upaya sedang dilakukan untuk mengidentifikasi mereka.

Para arkeolog di Virginia sedang menggali halaman sebuah bangunan yang menyimpan bubuk mesiu selama Revolusi Amerika ketika mereka menemukan rongga mata tengkorak manusia.

Tim dengan hati-hati menggali empat kerangka, termasuk satu dengan peluru di tulang belakang, dan tiga kaki yang diamputasi. Mereka dengan cepat menduga tulang-tulang itu sebenarnya berasal dari Perang Saudara, ketika sebuah rumah sakit darurat beroperasi di dekatnya dan merawat tentara Konfederasi yang terluka parah.

Para arkeolog bekerja di Yayasan Kolonial Williamsburg, sebuah museum yang memiliki tanah dan berfokus pada sejarah abad ke-18 kota. Mereka sekarang mencoba mengidentifikasi sisa-sisa manusia dari abad ke-19, upaya langka yang akan mencakup pencarian keturunan yang masih hidup dan meminta swab DNA.

Museum telah menemukan materi genetik yang cukup dari gigi pria untuk kemungkinan kecocokan. Tetapi prospek untuk mengidentifikasi mereka muncul hanya setelah tim menemukan daftar tulisan tangan dalam arsip yang menyebutkan nama tentara di rumah sakit itu.

“Itu adalah kuncinya,” kata Jack Gary, direktur eksekutif arkeologi Colonial Williamsburg. “Jika orang-orang ini ditemukan di kuburan massal di medan perang, dan tidak ada informasi lain, kami mungkin tidak akan mencoba melakukan ini.”

Para arkeolog telah mempersempit kemungkinan identitas menjadi empat pria yang bertugas di resimen dari Alabama, Louisiana, Carolina Selatan dan Virginia. Museum menahan nama-nama tersebut saat pekerjaan berlanjut.

Sementara itu, jenazah dimakamkan kembali pada hari Selasa di pemakaman Williamsburg di mana tentara Konfederasi dari pertempuran yang sama dimakamkan.

“Setiap orang berhak mendapatkan martabat dalam kematian,” kata Gary. “Dan disimpan di laci di dalam laboratorium tidak melakukan itu.”

Tahun lalu, jenazah 28 veteran Perang Saudara lainnya yang mendekam di fasilitas penyimpanan di sebuah rumah duka di Seattle akhirnya dimakamkan.

“Sangat mahal bagi kedua belah pihak”

Para prajurit bertempur dalam Pertempuran Williamsburg, pertempuran berdarah pada 5 Mei 1862. Pertempuran itu adalah bagian dari Kampanye Semenanjung, serangan besar Uni yang mencoba mengakhiri perang dengan cepat.

Kegagalan kampanye musim panas itu, terhenti di luar ibu kota Konfederasi Richmond, menginformasikan keputusan Presiden Abraham Lincoln untuk mengakhiri perbudakan.

Dalam pidato pelantikan pertamanya, Lincoln mengatakan dia bermaksud untuk menyatukan kembali bangsa dengan perbudakan yang utuh di negara-negara bagian Selatan, sambil menghentikan ekspansinya ke barat, kata Timothy Orr, seorang sejarawan militer dan profesor di Old Dominion University.

Tetapi Lincoln menyadari setelah kampanye bahwa dia membutuhkan pendekatan yang lebih radikal, kata Orr. Dan sementara presiden menghadapi tekanan politik untuk emansipasi, membebaskan orang-orang yang diperbudak berfungsi sebagai “senjata lain untuk mengalahkan Konfederasi.”

“Dia menjadi yakin bahwa perbudakan memberi makan upaya perang Konfederasi,” kata Orr. “Itu harus diambil.”

Pertempuran yang lebih besar dan lebih berdarah mengikuti Williamsburg, kata Orr, tetapi itu “sangat mahal bagi kedua belah pihak.”

Sekitar 14.600 tentara Union melawan sekitar 12.500 Konfederasi, Carol Kettenburg Dubbs menulis dalam bukunya tahun 2002, “Defend This Old Town.” Jumlah Union yang terbunuh, terluka, ditangkap atau hilang adalah 2.283. Angka Konfederasi adalah 1.870. Kedua belah pihak mengklaim kemenangan tetapi pertempuran itu “dianggap oleh sejarawan sebagai keraguan dan seri taktis,” menurut Asosiasi Medan Perang Williamsburg.

Pertempuran bergerak ke utara, sementara brigade Union menduduki kota selatan. Tentara Konfederasi yang terlalu terluka untuk bepergian ditempatkan di rumah-rumah dan sebuah gereja, yang diubah menjadi rumah sakit.

Seorang ahli bedah dari New York merawat mereka, sementara wanita setempat mengunjungi gereja, tulis Dubbs. Seorang wanita mencatat dalam buku hariannya pada 26 Mei bahwa “hanya ada 18 dari 61 yang tersisa.”

Menurut Asosiasi Medan Perang Williamsburg, tujuh medali kehormatan diperoleh selama pertempuran dan beberapa tentara mendapatkan julukan mereka, termasuk “Fighting” Joe Hooker dan “The Gallant” John Pelham.

Tangan mereka disilangkan

Ketika sisa-sisa itu ditemukan pada tahun 2023, mereka disejajarkan dari timur-barat dalam tradisi Kristen, kata Gary, archaahli eologi. Tangan mereka disilangkan.

Pemakaman yang hati-hati menunjukkan mereka tidak dibuang ke kuburan massal, kata Gary. Mereka yang tewas dalam pertempuran segera ditempatkan di parit dan kemudian dimakamkan kembali di pemakaman.

Orang-orang itu tidak berseragam, kata Eric Schweickart, seorang arkeolog staf. Beberapa mengenakan pakaian yang lebih nyaman, berdasarkan artefak yang mencakup kancing dan gesper celana.

Seorang prajurit memiliki dua koin emas senilai $5 dari tahun 1852. Yang lain memiliki sikat gigi yang terbuat dari tulang binatang dan botol tembakau, yang digunakan untuk mengendus tembakau.

Peluru di tulang belakang prajurit itu adalah bola Minié, putaran umum amunisi Perang Saudara. Kaki satu kaki yang diamputasi juga berisi bola Minié. Tulang di kaki kedua yang terputus hancur.

“Kami ingin itu menjadi besi”

Saat tim meneliti pertempuran itu, mereka mengetahui daftar tentara yang dirawat di rumah sakit, kata Evan Bell, seorang teknisi laboratorium arkeologi.

Daftar itu kemungkinan disalin dari catatan Union oleh para wanita yang mengunjungi yang terluka. Dokumen-dokumen itu bersama surat-surat keluarga setempat di William & Mary, sebuah universitas terdekat.

Daftar tersebut menjadi batu Rosetta proyek, memberikan nama dan resimen lebih dari 60 tentara. Mereka termasuk tanggal kematian dan catatan yang menunjukkan amputasi.

Para arkeolog menghilangkan tentara dalam daftar yang selamat atau kehilangan ekstremitas. Keempat kerangka itu memiliki semua anggota tubuh mereka. Tanggal kematian adalah kunci karena tiga pria dimakamkan bersama, memungkinkan tim untuk menentukan tiga tentara yang meninggal sekitar waktu yang sama.

William & Mary’s Institute for Historical Biology memeriksa sisa-sisa dan memperkirakan usia mereka. Yang termuda berusia antara 15 dan 19 tahun, yang tertua berusia antara 35 dan 55 tahun. Perkiraan tersebut membantu mencocokkan nama dengan catatan pendaftaran, data sensus, dan dokumen tawanan perang Union.

Jenazah tentara dan anggota tubuh yang diamputasi dikubur dalam kotak baja tahan karat mereka sendiri di lemari besi beton, kata Gary. Jika keturunan dikonfirmasi, mereka dapat memindahkan leluhur mereka ke lokasi pemakaman lain.

Upaya identifikasi akan berlanjut setidaknya selama beberapa bulan lagi dan akan mencakup pekerjaan silsilah yang ekstensif, kata Gary. Hanya menggunakan tes DNA pada sisa-sisa dari tahun 1800-an dapat berisiko positif palsu karena “Anda mulai menjadi terkait dengan semua orang.”

“Kami ingin itu menjadi besi,” katanya.