Seorang veteran Angkatan Laut mengira dia mengalami serangan jantung. Perjalanan ke ruang gawat darurat menemukan sesuatu yang lain.

Saat menjalani hari yang tenang di rumah, veteran Angkatan Laut Mary Jo Burkhard mulai merasakan gejala aneh yang menurutnya bisa menjadi tanda-tanda serangan jantung.

Pria berusia 71 tahun itu tahu pria dan wanita telah Gejala yang berbeda untuk kejadian jantung mendadak. Burkhard bertekad untuk tidak mengabaikan kemungkinan tanda-tanda peringatan. Rasa sakit di punggung dan dadanya cukup mengkhawatirkan untuk pergi ke perawatan darurat, dan ketika dia melemparkan obat penghilang rasa sakit yang diresepkan kepadanya, dia segera pergi ke rumah sakit.

Dokter ruang gawat darurat menjalankan tes, termasuk pemindaian CAT. Mereka menemukan dia tidak mengalami serangan jantung – tetapi ada tumor kanker tiga inci di pankreasnya. Setelah dua hari menunggu dengan cemas, dia didiagnosis dengan Stadium II kanker pankreas, salah satu bentuk kanker yang paling mematikan.

“Saya seperti, ‘Ya Tuhan, saya akan mati,'” kata Burkhard. Pikiran pertamanya adalah tentang anak-anak dan cucu-cucunya.

Dr. Alexander Itskovich, direktur medis layanan onkologi di Statesir Cancer Center di New Jersey, dengan cepat menawarkan kepastian. Kankernya masih bisa diobati, katanya, tetapi akan membutuhkan operasi untuk mengangkat massa, dan radiasi dan kemoterapi untuk menghilangkan sel kanker sebanyak mungkin. Itu akan menjadi perjalanan yang panjang, dan bahkan jika semuanya berjalan dengan baik, Burkhard harus dipantau secara ketat selama sisa hidupnya. Burkhard mengatakan bahwa tekad yang sama yang membantunya dalam karir militernya membantunya melewati jadwal perawatan yang melelahkan.

“Jika Anda bisa melewati kamp pelatihan, Anda bisa melewati apa saja,” kata Burkhard. “Ini mengubah pola pikir Anda tentang bagaimana Anda melakukan sesuatu, itu membuat Anda lebih kuat dan membuat Anda menjadi seorang petarung. Jadi saya adalah seorang pejuang. Saya berjuang.”

Mengobati salah satu kanker paling mematikan di AS

Kanker pankreas adalah penyebab utama ketiga kematian akibat kanker di Amerika Serikat, menurut National Cancer Institute. “Sangat sulit untuk menangkap kanker ini lebih awal,” kata Dr. Suneel Kamath, seorang ahli onkologi GI di Cleveland Clinic Taussig Cancer Center yang tidak terlibat dalam perawatan Burkhard. Gejala awal biasanya termasuk sakit perut yang samar-samar, sakit perut dan refluks asam, yang menurut Kamath mudah diabaikan atau dikaitkan dengan penyakit yang lebih ringan.

Seringkali, kanker hanya ditemukan ketika seseorang mencari pengobatan untuk masalah yang berbeda, kata Itskovich. Dalam kasus Burkhard, rasa sakit yang dia rasakan mungkin bahkan tidak terkait dengan kanker pankreas, kata Itskovich, tetapi keputusannya untuk mencari perawatan medis menyebabkan diagnosis dini. Kankernya didiagnosis sebagai Stadium II. Kebanyakan orang dengan kanker pankreas tidak didiagnosis sampai penyakitnya Stadium IV, kata Kamath. Pada saat itu, kanker telah menyebar ke seluruh tubuh dan pengobatan tidak mungkin menjadi pilihan.

Untuk pasien seperti Burkhard yang masih bisa diobati, kecepatan adalah kuncinya. Hanya beberapa hari setelah didiagnosis, Burkhard memulai kemoterapi. Sesi dilakukan setiap tiga hari selama lebih dari empat bulan. Perawatan itu berdampak pada tubuhnya: Wanita berusia 71 tahun itu sering berjuang dengan kelelahan dan terkadang harus memanggil anak-anaknya untuk membantunya bergerak di sekitar rumah. Tapi itu berhasil: Pemindaian menunjukkan kemoterapi telah menyusut tumor menjadi setengah ukurannya. Itu berarti Itskovich dapat mengoperasikan dan menghilangkan massa yang tersisa.

Selama operasi, dia menemukan bahwa massa itu melekat pada beberapa organ lain di tubuh Burkhard. Butuh waktu lebih dari sembilan jam, hampir dua kali lipat dari operasi biasa, tetapi dia mampu mengangkat seluruh tumor. Operasi diikuti dengan lebih banyak kemoterapi, serta perawatan radiasi. Burkhard menghabiskan beberapa minggu di rumah sakit, dan sementara pemulihan dari operasi sulit, dia sebenarnya lebih terganggu oleh diet pure yang harus dia pertahankan.

“Itu adalah satu-satunya hal yang bisa saya makan,” katanya, menyebut makanan semi-cair “lebih buruk daripada diet militer.”

Menikmati hidup tanpa “bukti penyakit”

Setelah menyelesaikan perawatan, Burkhard menjalani putaran pengujian lain untuk memastikan bahwa rejimen intens telah berhasil.

“Saya sangat takut melalui pemindaian CAT dan menunggu mereka, menunggu jawabannya,” kata Burkhard. “Saya hanya khawatir. Saya tahu (Itskovich) menangkap segalanya, memotong semuanya, dan saya tahu radiasi telah membunuh sel-sel mikroskopis. Saya tahu semua itu di kepala saya, tetapi hati saya berkata ‘Oke, apa pun bisa terjadi.’ Thaitu menakutkan.”

Pemindaian kembali jelas, tetapi penantian Burkhard belum berakhir. Dia akan mendapatkan pemindaian CAT setiap tiga bulan selama tiga tahun ke depan, dan kemudian setiap enam bulan selama dua tahun ke depan. Penyakit ini dapat kambuh, kata Kamath, dan kanker pankreas Stadium I dan II hanya memiliki tingkat kelangsungan hidup lima tahun sekitar 44%. Karena hanya waktu yang singkat, Burkhard tidak dapat digambarkan bebas kanker, tetapi Itskovich mengatakan dia saat ini “tidak memiliki bukti penyakit.”

Sementara pantainya cerah, Burkhard mengatakan dia berencana untuk menikmati hidupnya. Dia kembali ke layanan masyarakat dan kegiatan Urusan Veteran. Dia berbicara pada upacara pengibaran bendera khusus yang diselenggarakan untuk menghormati Hari Veteran di rumah sakit tempat dia dirawat. Segera, dia akan melakukan perjalanan ke Indiana selama sebulan untuk perjalanan panjang untuk melihat cucu-cucunya. Setiap kali dia kembali ke rumah sakit untuk pemindaian, dia mencoba membawa kepositifan kepada staf yang menurutnya membantu menyelamatkan hidupnya.

“Saya memeluk para dokter, saya memeluk perawat. Saya memeluk semua orang di rumah sakit,” katanya. “Semua orang mendapat pelukan.”