Pendarat Blue Ghost Firefly Aerospace mendekati bulan Sabtu, di jalur untuk penurunan otomatis yang menggigit kuku untuk mendarat pada Minggu pagi, yang pertama dari tiga pendarat robot bulan sektor swasta yang mencapai targetnya setelah peluncuran awal tahun ini.
Pendarat bulan Blue Ghost menghabiskan sebulan mengorbit Bumi setelah peluncuran di atas roket Falcon 9 pada bulan Januari, memberi pengendali penerbangan Firefly di Austin, Texas, banyak waktu untuk mengaktifkan dan menguji sistem dan muatan sainsnya sebelum menuju ke bulan.
Kedirgantaraan Firefly
Sesampai di sana, pesawat ruang angkasa menghabiskan 16 hari di orbit bulan untuk menyempurnakan lintasannya dan memancarkan kembali pemandangan Bumi yang spektakuler dari jarak 240.000 mil.
Sekarang, setelah beberapa penembakan pendorong untuk mencapai orbit penurunan yang direncanakan, pesawat ruang angkasa setinggi 6,6 kaki itu siap untuk jatuh bertenaga roket ke permukaan. Pendaratan di Mare Crisium – Laut Krisis – diperkirakan sekitar pukul 3:34 pagi EST, di dekat fitur vulkanik kuno yang disebut Mons Latreille.
Pendarat bertenaga surya diperkirakan akan beroperasi selama “hari” bulan penuh, atau 14 hari Bumi. Jika semuanya berjalan dengan baik, ia dapat terus beroperasi dengan daya baterai selama beberapa jam hingga malam bulan yang gelap sebelum akhirnya menjadi sunyi.
CEO Firefly Jason Kim mengatakan Blue Ghost adalah contoh terbaru dari teknologi komersial yang disediakan oleh sektor swasta “benar-benar menurunkan biaya dan keterjangkauan sistem (luar angkasa).”
“Sekali di bulan biru sejak lama, jenis pendarat bulan ini membutuhkan miliaran dolar dan negara-negara di belakang (mereka) untuk mendarat di bulan,” katanya dalam wawancara pra-peluncuran dengan CBS News.
“Ini adalah Firefly Aerospace yang akan mendarat di bulan dengan biaya yang lebih murah dari kontrak harga tetap, dan melakukannya dengan teknologi komersial terbaru,” katanya. “Sama seperti Simone Biles yang mendaratkan di Olimpiade, kami akan melakukan hal yang sama untuk negara bagian Texas, untuk Amerika dan untuk dunia.”
NASA membayar Firefly Aerospace $ 101 juta untuk membawa 10 instrumen sains yang disponsori lembaga, yang dibangun dengan biaya $ 44 juta, ke bulan sebagai bagian dari inisiatif Commercial Lunar Payload Services (CLPS) agensi tersebut.
Program CLPS ditujukan untuk mendorong industri swasta untuk meluncurkan muatan agensi ke bulan untuk mengumpulkan data sains dan teknik yang dibutuhkan sebelum astronot Artemis mulai bekerja di permukaan dekat kutub selatan bulan akhir dekade ini.
Kedirgantaraan Firefly
“Suatu hari nanti, kita akan sampai di sana dalam hal aspek komersial bulan,” kata Kim. “Akan ada banyak rencana bisnis yang akan mandiri dan berkembang. Ini adalah lokasi yang bagus untuk sering pergi dan menguji misi baru untuk mempertahankan kehidupan di luar angkasa, dan itu juga merupakan batu loncatan untuk Mars.”
Berbagi perjalanan ke luar angkasa dengan Blue Ghost di atas roket Falcon 9 yang sama adalah pendarat bulan lainnya, pesawat ruang angkasa yang disebut “Resilience” yang dibangun oleh ispace yang berbasis di Tokyo. Perusahaan mengirim pendarat lain ke bulan tahun lalu, tetapi jatuh ke permukaan setelah kehabisan bahan bakar karena kesalahan perangkat lunak.
Untuk upaya kedua ispace, Resilience yang diberi nama tepat mengambil rute panjang dan berenergi rendah ke bulan dan diperkirakan akan melakukan upaya pendaratannya pada bulan Mei.
Pendarat bulan lainnya, yang ini dibangun oleh Intuitive Machines yang berbasis di Houston dan dikenal sebagai Athena, diluncurkan Rabu lalu oleh Falcon 9 lain dan diperkirakan akan mendarat di bulan 6 Maret.
Athena juga didanai sebagian besar oleh program CLPS NASA, yang setuju untuk membayar perusahaan $ 62,5 juta untuk membawa bor canggih dan spektrometer massa ke bulan.
NASA memberikan kontrak “titik kritis” teknologi senilai $ 15 juta kepada Nokia untuk menguji komunikasi seluler di bulan dan $ 41 juta lainnya kepada Intuitive Machines untuk “hopper” bertenaga roket yang akan melompat ke kawah yang dibayangi secara permanen untuk mencari endapan es.
Pendarat Firefly membawa 10 instrumen, termasuk kamera, bor untuk mengebor ke permukaan di bawah pesawat ruang angkasa, komputer toleran radiasi, peralatan yang akan mencoba menarik sinyal navigasi GPS dari Bumi, eksperimen untuk mempelajari lebih lanjut tentang mengelola debu bulan dan satu untuk memantau penyebaranal debu yang ditendang oleh mesin roket pendarat.
“Salah satu tujuan inti dari program CLPS dengan NASA adalah untuk menjadi pendahulu Artemis, yang jelas mengirim manusia kembali ke bulan,” kata Ray Allensworth, direktur program pesawat ruang angkasa Firefly.
“Jadi muatan kami mengumpulkan data sehingga kami dapat mengetahui bagaimana rasanya berada di permukaan bulan, untuk beroperasi di permukaan bulan? Jadi semua data itu akan menginformasikan kapan kita benar-benar mengembalikan manusia ke bulan.”
