Dalam sebuah penelitian yang diterbitkan dalam jurnal Science, para peneliti berhasil menguji pendengaran paus balin untuk pertama kalinya. Penelitian kontroversial, yang dilakukan pada tahun 2023, melibatkan penangkapan dua paus minke remaja di lepas pantai Norwegia. Paus, masing-masing berukuran sekitar 12 kaki dan berat sekitar satu ton, dilengkapi dengan elektroda berlapis emas di kulit mereka untuk memantau respons otak terhadap berbagai frekuensi suara. Temuan menunjukkan bahwa paus balin dapat mendengar frekuensi ultrasonik jauh lebih tinggi dari yang diasumsikan sebelumnya, kemampuan yang diyakini membantu penghindaran predator, terutama dari paus pembunuh.
Proyek yang disebut sebagai Proyek Pendengaran Paus Minke, telah menghadapi kritik dari kelompok konservasi dan ilmuwan. Kekhawatiran diajukan mengenai stres dan potensi bahaya yang disebabkan oleh paus selama penangkaran sementara mereka. Konservasi Paus dan Lumba-lumba mengirim surat terbuka kepada pemerintah Norwegia pada tahun 2021 mendesak pembatalan proyek tersebut, sesuai laporan NBC News. Kritikus berpendapat bahwa metode alternatif dan non-invasif dapat menghasilkan temuan serupa tanpa mempertaruhkan kesejahteraan hewan.
Meskipun ada tentangan, penelitian itu dilakukan di bawah protokol yang ketat, menurut Brandon Southall, seorang konsultan akustik kelautan mengatakan kepada NBC News. Dia mencatat bahwa proyek tersebut mematuhi praktik terbaik dan menyumbangkan wawasan berharga tentang kebijakan pengelolaan kebisingan laut di bawah peraturan seperti Undang-Undang Perlindungan Mamalia Laut.
Metodologi dan Tantangan dalam Penangkapan dan Pengujian Paus
Untuk memfasilitasi pengujian, sistem perangkap yang kompleks didirikan di sepanjang rute migrasi paus minke di dekat Kepulauan Lofoten Norwegia, menurut penelitian. Tim menggunakan lebih dari satu mil jaring untuk memandu paus ke saluran, di mana mereka sebentar ditahan di kandang peternakan ikan. Pemantauan dilakukan oleh tim yang terdiri dari 12-15 personel, termasuk dokter hewan. Sampel darah, tag satelit, dan data neurologis dikumpulkan selama sesi yang berlangsung 30 hingga 90 menit sebelum hewan dilepaskan.
Peneliti utama Dr Dorian Houser, Yayasan Mamalia Laut Nasional, menekankan langkah-langkah kesejahteraan yang diterapkan selama wawancara dengan NBC News. Dia melaporkan bahwa paus yang ditandai melanjutkan perilaku normal setelah pelepasliaran, tetapi satu paus yang tidak diuji mati setelah terjerat jaring selama badai.
Hasil penelitian ini dapat memengaruhi kebijakan masa depan yang menangani polusi suara bawah air. Namun, seperti yang dicatat oleh Susan Parks, profesor biologi di Universitas Syracuse kepada NBC News, ukuran sampel dan ruang lingkup yang terbatas menyoroti perlunya penelitian lebih lanjut untuk memahami kemampuan pendengaran paus balin lintas spesies dan kelompok usia.
