Teks terus-menerus yang meminta Anda untuk menyumbang kepada Demokrat adalah penipuan

Tanda-tanda kelangsungan hidup Partai Demokrat yang surut sangat banyak, dari angka persetujuan yang suram dalam jajak pendapat hingga kapitulasi berantai ke Partai Republik di Capitol Hill. Namun salah satu lengan operasi politik Demokrat sedang bersenandung: banding penggalangan dana tanpa henti di kotak masuk email dan akun pesan teks. Lemparan hingar bingar ini tidak diragukan lagi akrab bagi banyak orang Bangsa pembaca: Mereka memunculkan beberapa kemarahan MAGA yang tertunda, menyarankan keruntuhan republik yang akan segera terjadi, dan memanggil Anda untuk mendapatkan sumbangan kecil. Banyak dari mereka disampaikan dengan suara pemimpin atau kandidat Demokrat terkemuka, memperkenalkan diri mereka dengan nama depan mereka dan memanggil penerima dengan cara yang sama, seolah-olah dari bangku bar tetangga.

Permohonan di mana-mana ini—yang dikenal sebagai “churn and burn” come-on—lebih dari sekadar cerminan dari partai oposisi yang panik yang mencoba memicu antusiasme pemilih; mereka, semakin banyak, model bisnis yang berkuasa dari pendirian Demokrat yang tidak dapat secara efektif menentang gerakan MAGA. Dan seperti yang ditunjukkan oleh investigasi yang mengungkapkan oleh detektif pengeluaran politik Adam Bonica, banding ini adalah penipuan.

Bonica telah menyisir pengajuan FEC untuk mendokumentasikan aliran uang yang dihasilkan oleh vendor swasta terbesar Demokrat untuk banding churn-and-burn, Mothership Strategies, dan menemukan bahwa sebagian besar sumbangan kecil yang dimunculkan dengan cara ini tetap kuat di orbit kompleks penggalangan dana yang dikontrak secara pribadi Demokrat. Dari $676 juta yang telah dikumpulkan Mothership0 sejak 2018, tulis Bonica, $159 juta masuk ke pundi-pundi Mothership sendiri sebagai biaya konsultasi. Aliran uang lain juga jauh dari pekerjaan kampanye: $ 70 juta untuk penggajian Mothership dan $ 150 juta untuk lebih banyak pengeluaran konsultasi. Sebagian besar hamparan ini, tulis Bonica, “tampaknya merupakan biaya administrasi atau pembelian media yang diumpan kembali ke mesin penggalangan dana itu sendiri.” Sementara itu, Mothership memiliki pengeluaran sendiri yang besar untuk dukungan vendor — satu perusahaan yang mengkhususkan diri dalam teks pseudo-personal ini, Message Digital LLC, menarik $ 22,5 juta selama periode yang sama.

Dengan semua uang yang berputar-putar di sekitar orbit Mothership, persentase uang tunai yang masuk ke kampanye aktual dan organisasi pemilu Demokrat sangat kecil. “Analisis saya tentang pencairan FEC jaringan mengungkapkan bahwa, paling banyak, $ 11 juta dari $ 678 juta yang dikumpulkan dari individu telah masuk ke kandidat, kampanye, atau komite partai nasional,” tulis Bonica. “Ini mewakili tingkat efisiensi penggalangan dana hanya 1,6 persen.”

Itu adalah angka yang menakjubkan—tetapi seperti yang juga dicatat Bonica, itu muncul dari serangkaian aransemen Beltway klasik yang berurusan sendiri. Mothership didirikan pada tahun 2014 oleh dua veteran cabang digital Komite Kampanye Kongres Demokrat, Greg Berlin dan Charles Starnes, yang hanya mengambil strategi churn-and-burn yang telah mereka asah di DCCC dan mengubahnya menjadi aset kepemilikan sebagai kontraktor swasta. Dan untuk menjaga uang mengalir ke arah mereka, mereka juga mendirikan sejumlah kelompok satelit yang terdengar goo-goo untuk mengotorisasi dan mengedarkan semburan permintaan penggalangan dana baru. Mitra dengan demikian “menjadi jantung operasional dari hubungan komite aksi politik yang saling berhubungan, banyak di antaranya mereka bantu buat dan yang sekarang berfungsi sebagai klien utama mereka,” Bonica mencatat:

Ini bukan kumpulan kelompok akar rumput yang beragam; mereka adalah jaringan yang terintegrasi erat yang berfungsi terutama untuk menyalurkan dana ke Mothership. Nama mereka mungkin akrab dari teks dan email yang membanjiri kotak masuk: Proyek Partisipasi Progresif, Stop Republicans, dan End Citizens United untuk beberapa nama.

Hubungan antara perusahaan dan jaringan ini diperkuat oleh transaksi diri sendiri yang terang-terangan. Contoh yang paling mencolok adalah End Citizens United. Pada tahun 2015, hanya satu tahun setelah mendirikan perusahaan konsultan mereka, prinsipal Mothership Greg Berlin dan Charles Starnes juga ikut mendirikan PAC ini. Ini dengan cepat menjadi salah satu klien terbesar dan paling andal mereka, lingkaran sempurna penghasilan pendapatan yang mengaburkan batas antara vendor dan client.

Masalah yang luas ini bukanlah sesuatu yang mampu ditanggung oleh Demokrat, baik secara finansial maupun politik. Upaya penggalangan dana partai sudah tertinggal dari GOP petahana menuju siklus paruh waktu. Ada penyimpangan yang suram dalam mendirikan front uang dengan nama-nama seperti Stop Republicans dan End Citizens United ketika efek sebenarnya adalah mengeluarkan uang tunai yang sangat dibutuhkan dari operasi kampanye Demokrat; logika keuangan di sini berfungsi untuk mencapai kebalikan dari tujuan yang layak itu.

Dan di sinilah kerusakan yang ditimbulkan oleh kerajaan Mothership melampaui pendarahan finansial, betapa mengerikannya skala kerugian itu. Untuk terus bekerja, churn-and-burn come-on bergantung pada kepercayaan Demokrat pada partai—dan kompleks penggalangan dana yang mengalihkan uang donor dari kampanye yang diklaimnya hanya akan memperparah krisis kredibilitas partai. Setelah mencalonkan diri dalam siklus pemilihan terakhir pada kasus yang benar dan mendesak bahwa Trump dan gerakan MAGA mewakili ancaman eksistensial bagi demokrasi Amerika—dan bahwa Proyek 2025 bertujuan untuk secara permanen mengabadikan agenda otoriter kanan MAGA dalam operasi pemerintahan yang paling dasar—Demokrat sebagian besar gagal melawan ancaman ini karena mereka telah mencapai kehidupan yang mengerikan dalam masa jabatan kedua Trump.

Itu merupakan pukulan telak bagi citra partai karena perlu membujuk pemilih bahwa mereka dapat menyita kudeta MAGA lainnya November mendatang. Sebuah jajak pendapat AP baru menemukan bahwa sepertiga dari Demokrat yang bertanya tentang keadaan partai menanggapi secara negatif: “Sekitar 15 persen menggambarkannya menggunakan kata-kata seperti ‘lemah,’ atau ‘apatis’,” survei itu menemukan, “sementara 10 persen lainnya percaya itu secara luas ‘tidak efektif’ atau ‘tidak terorganisir.'” Sementara itu, “Partai Republik sekitar dua kali lebih mungkin untuk menggambarkan partai mereka sendiri secara positif.”

Kesenjangan antusiasme ini secara luas melacak kesenjangan penggalangan dana antara kedua partai—dan penggeledahan donor sinis yang dilakukan oleh Mothership dan kelompok satelitnya memberi makan persepsi bahwa Demokrat menggalang dana dari krisis daripada menanggapinya. Seperti yang ditulis Bonica, dampak politik dari kejahatan Mothership adalah bahwa “untuk setiap dolar yang disumbangkan seorang nenek di Iowa dengan percaya bahwa dia menyelamatkan demokrasi, 98 sen masuk ke konsultan dan biaya operasional.” Dan catatan kongres partai baru-baru ini – dari kapitulasi bencana pemimpin minoritas Senat Chuck Schumer terhadap GOP dalam pertarungan anggaran musim dingin lalu hingga dukungan suram Demokrat untuk tindakan keras imigrasi brutal dalam Undang-Undang Laken Riley dan ketentuan penyuapan kripto dari Undang-Undang GENIUS – mencerminkan pendekatan terhadap basis partai yang setidaknya sama sinis dengan pitch penggalangan dana churn and-burn.

Jika Partai Demokrat ingin dianggap serius sebagai jawaban atas agenda pemerintahan MAGA yang tidak terkendali dan semakin tidak populer, ia perlu menembak Kapal Induk dan mulai bertindak seperti partai oposisi yang sebenarnya.