Pembunuhan toko yogurt: Apakah dua pelanggan yang tidak pernah diidentifikasi kunci untuk memecahkan pembunuhan Austin, Texas?

(Cerita ini awalnya diposting pada 5 Februari 2022. Itu diperbarui pada 27 Agustus.)

Sudah lebih dari 30 tahun sejak Empat gadis remaja dibunuh di toko yogurt Austin, Texas, dan kasusnya masih belum terpecahkan. Pada satu titik, ada penangkapan dan kemudian hukuman, tetapi hukuman itu kemudian dibatalkan pada banding, dan pada akhirnya, teknologi DNA baru menimbulkan keraguan tentang keterlibatan para penangkapan awal itu.

Kasus ini telah membuat penyelidik pada apa yang tampaknya terhenti, tetapi seperti yang dilaporkan koresponden Erin Moriarty dalam “48 Hours” minggu ini, ada teori bahwa dua pria yang tidak pernah diidentifikasi yang terlihat di toko yogurt pada malam pembunuhan mungkin telah terlibat dalam pembunuhan yang belum terpecahkan yang telah menghantui Austin selama beberapa dekade.

Pada tanggal 6 Desember 1991, Eliza Thomas yang berusia 17 tahun, Amy Ayers yang berusia 13 tahun, dan dua saudara perempuannya, Jennifer Harbison yang berusia 17 tahun dan Sarah Harbison yang berusia 15 tahun, diikat dan ditembak di kepala di toko “I Can’t Believe It’s Yogurt!” di Austin.

Kota ini belum pernah melihat kejahatan seperti itu. Eliza dan Jennifer telah bekerja di toko yogurt malam itu. Mereka bersiap-siap untuk tutup ketika saudara perempuan Jennifer, Sarah, dan teman mereka, Amy, menemui mereka di sana untuk pulang. Penyelidik percaya setidaknya dua pria memasuki toko dan melakukan kejahatan brutal sebelum membakar tempat itu, menghancurkan banyak bukti.

John Jones bekerja untuk Departemen Kepolisian Austin pada saat kejahatan dan merupakan penyelidik utama dalam kasus tersebut. Dia telah pensiun sejak itu. Jones mengatakan kepada Moriarty bahwa sebagai bagian dari penyelidikan awal, dia dan timnya melacak pelanggan yang berada di toko yogurt pada hari kejahatan untuk melihat apakah mereka melihat sesuatu yang mencurigakan. Menurut Jones, beberapa pelanggan menggambarkan dua pria yang “tampak tidak pada tempatnya” duduk di toko tepat sebelum ditutup. Tak satu pun orang dilaporkan telah membeli yogurt beku – sebagai gantinya, hanya minuman.

“Mereka tidak pernah diidentifikasi. Dan kami melakukan segalanya. … Kami bahkan menghipnotis beberapa orang,” kata Jones kepada Moriarty.

Terlepas dari upaya penyelidik, petunjuk itu tidak ke mana-mana dan akhirnya kasus itu menjadi dingin. Kemudian, pada tahun 1999, hampir delapan tahun setelah pembunuhan itu, ada jeda dalam kasus ini ketika penyelidik baru memutuskan untuk memeriksa kembali petunjuk lama yang berbeda.

Robert Springsteen, Michael Scott, Maurice Pierce dan Forrest Welborn masih remaja pada saat kejahatan. Mereka juga telah mendarat di radar Jones sejak awal setelah salah satu dari mereka, Maurice Pierce, ditangkap dengan pistol di sebuah mal dekat toko yogurt pada hari-hari setelah kejahatan. Saat itu, orang-orang itu diinterogasi oleh Jones dan timnya tetapi kemudian dibebaskan karena kurangnya bukti.

Pada tahun 1999, penyelidik baru memutuskan untuk menanyai kembali orang-orang itu. Dua dari mereka, Robert Springsteen dan Michael Scott, mengaku melakukan pembunuhan di toko yogurt dan melibatkan Pierce dan Welborn dalam prosesnya. Keempat pria itu kemudian ditangkap.

Tapi tidak lama kemudian Springsteen dan Scott mencabut pengakuan mereka, mengatakan mereka dipaksa. Tuduhan akhirnya dibatalkan terhadap Pierce dan Welborn karena kurangnya bukti.

Springsteen dan Scott adalah satu-satunya dua yang diadili. Mereka berdua dihukum, tetapi bertahun-tahun kemudian, keyakinan mereka dibatalkan atas dasar konstitusional. Amandemen Keenam memberi terdakwa hak untuk menghadapi penuduh dan dalam persidangan Scott dan Springsteen, pengakuan mereka digunakan satu sama lain, tetapi mereka tidak diizinkan untuk saling menanyai di pengadilan.

Jaksa dimaksudkan untuk mengadili kembali Springsteen dan Scott, tetapi sebelum melakukannya, mereka memerintahkan tes DNA pada usap vagina yang diambil dari para korban pada saat pembunuhan. Pada titik ini, penyelidik telah percaya setidaknya satu korban telah diserang secara seksual, dan jaksa ingin mengambil keuntungan dari jenis tes DNA yang cukup baru yang disebut pengujian Y-STR. Ini hanya mencari DNA laki-laki.

Tidak ada yang mengharapkan apa yang akan diungkapkannya. Sebagai hasil pengujian, profil DNA laki-laki parsial diperoleh dari salah satu korban, tetapi yang mengejutkan kantor kejaksaan, sampel DNA tidak cocok dengan salah satu dari empat pria yang telah ditangkap. Tuduhan dijatuhkan terhadap Springsteen dan Scott, dan mereka dibebaskan dari penjara setelah menghabiskan 10 tahun di balik jeruji besi.

Pengacara Amber Farrelly bekerja di tim pembela Scott dan Springsteen. Dia bersikeras bahwa polisi melakukan kesalahan ketika mereka menangkap Scott, Springsteen, Welborn dan Pierce. Dia mengatakan kepada “48 Hours” bahwa dia yakin dua pelanggan tak dikenal dari toko yogurt itu adalah yang harus benar-benar terpaku pada polisi.

Saat bekerja di tim pembela Scott dan Springsteen, Farrelly ditugaskan untuk menyaring catatan polisi lama, termasuk wawancara yang dilakukan Jones dan rekan-rekannya dengan pelanggan yang mengunjungi toko yogurt pada hari pembunuhan.

“Mereka (polisi) telah memperhitungkan dan mewawancarai 52 orang yang berada di toko yogurt hari itu,” kata Farrelly kepada “48 Hours'” Erin Moriarty.

Farrelly mengatakan beberapa pelanggan itu menyebutkan dua pria yang terlihat duduk di toko yogurt tepat sebelum tutup malam itu.

“Kami tidak memiliki nama untuk mereka. Dan ketika Anda melihat — ketika Anda mundur dan Anda melihat dan Anda berpikir, ‘Mereka telah berbicara dengan 52 orang dan tidak melewatkan satu orang pun dari pukul 4:30 hingga 11:00 malam. Dan beberapa orang berbicara tentang satu atau dua pria, dan mereka menggambarkan mereka dengan cara yang sama? Dan kami tidak tahu siapa kedua orang itu? Dan mereka tidak pernah menelepon? … Itu memunculkan, menurut saya, kecurigaan … bahwa ini adalah tuan-tuan yang melakukannya,” kata Farrelly.

“Apakah kedua pria yang belum pernah diidentifikasi itu adalah orang terakhir di toko yogurt, sejauh yang Anda tahu?” Moriarty bertanya pada Farrelly.

“Tentu saja,” jawab Farrelly.

Farrelly mengatakan orang-orang itu digambarkan sebagai “semacam membungkuk di atas meja, berbicara satu sama lain dan berbisik, seperti mereka tidak ingin ada yang mendengar apa yang mereka katakan.”

Dia mengatakan bahwa salah satu pria digambarkan memiliki rambut pendek yang cerah, “seperti pirang kotor,” dan dikatakan tingginya sekitar 5’6″ dan berusia akhir 20-an atau awal 30-an. Dia mengatakan pria lain digambarkan sebagai “lebih besar”, dan keduanya diamati mengenakan mantel besar. Satu, katanya, diperkirakan memiliki “jaket yang tampak seperti kelelahan Angkatan Darat” hijau dan yang lainnya diperkirakan memiliki jaket hitam. Menurut Farrelly, orang-orang itu diyakini telah mengendarai mobil hijau malam itu.

John Jones, mantan penyelidik utama dalam kasus ini, masih dihantui oleh pembunuhan toko yogurt yang belum terpecahkan meskipun dia telah lama pensiun. Dia mengatakan kepada “48 Hours” bahwa dia masih bertanya-tanya tentang pelanggan yang tidak dikenalnya itu.

“Ya, ini semacam pertanyaan bagi saya bahwa sampai hari ini, mereka belum diidentifikasi,” katanya. “Apakah itu bukti bahwa mereka melakukannya? Tidak, tapi itu bukti bahwa kita benar-benar perlu berbicara dengan mereka.”

Jika Anda memiliki informasi tentang pembunuhan toko yogurt, hubungi 512-472-TIPS.