Dua kebakaran hutan yang berkobar di Amerika Serikat bagian barat – termasuk satu yang telah menjadi “kebakaran besar” di Tepi Utara Grand Canyon – sangat panas sehingga mereka memacu pembentukan “awan api” yang dapat menciptakan sistem cuaca mereka sendiri yang tidak menentu.
Di Arizona, Dragon Bravo Fire yang dipukul angin yang menghancurkan Grand Canyon Lodge 9% terkendali dan telah hangus lebih dari 164 mil persegi untuk menjadi api terbesar yang sekarang menyala di benua AS dan salah satu dari 10 terbesar dalam sejarah Arizona yang tercatat. Berkelilingnya kira-kira seperti berkendara dari New York City ke Washington, DC.
Si Pembentukan salah satu awan tersebut terekam dalam video.
Tim Manajemen Insiden Cliff Berger/Area Barat Daya 2 
Kebakaran besar lainnya di Monroe, Utah, telah membakar 75 mil persegi sejak 13 Juli dan 11% terkendali, kata para pejabat pada hari Kamis. Perintah evakuasi dikeluarkan pada hari Rabu untuk beberapa kota di jalur kebakaran, dan tiang listrik yang hangus mendorong pemadaman listrik di komunitas terdekat lainnya di Utah selatan-tengah.
Gubernur Utah Spencer Cox mengumumkan keadaan darurat pada hari Kamis karena kebakaran hutan berkembang di seluruh negara bagian dan berencana mengunjungi Monroe pada hari Jumat.
Awan konveksi yang menjulang tinggi yang dikenal sebagai awan pirokemulus telah terlihat di atas kobaran api Arizona selama tujuh hari berturut-turut, memicu api dengan angin kering dan kencang, kata petugas informasi pemadam kebakaran Lisa Jennings. Mereka terbentuk ketika udara di atas api menjadi sangat panas dan naik dalam kolom asap besar. Awan raksasa yang mengepul dapat dilihat sejauh ratusan mil dan bisa menyerupai landasan.
Kakak laki-laki mereka yang lebih berbahaya, badai petir yang dipicu api yang dikenal sebagai awan pyrocumulonimbus, mengirim angin kencang ke segala arah minggu ini ketika kolom asap yang terbentuk dari api Utah kemudian runtuh dengan sendirinya, kata petugas informasi tim pemadam kebakaran Jess Clark.
“Jika mereka cukup tinggi, mereka juga dapat membuat arus turun, dan itu adalah sesuatu yang benar-benar kami waspadai karena itu dapat dengan cepat menyebarkan api dan bisa sangat berbahaya bagi petugas pemadam kebakaran yang melakukan pekerjaan mereka di lapangan,” kata Jennings.
Beberapa kru pemadam kebakaran di Utah terpaksa mundur pada hari Rabu karena iklim tak terduga yang diciptakan oleh awan mengancam keselamatan mereka, kata para pejabat. Kru pemadam kebakaran di Utah dan Arizona memiliki kendali yang lebih baik atas kobaran api, tetapi penahanan telah tergelincir karena kebakaran berkembang pesat.
Jenis awan yang sama, yang dijuluki oleh Administrasi Penerbangan dan Antariksa Nasional sebagai “naga awan yang bernapas api,” baru-baru ini membentuk tornado api yang merobek lingkungan Utah timur dengan kecepatan angin diperkirakan 122 mil per jam.
“Pikirkan api seperti balon udara, sehingga menambah daya apung dan hal-hal naik sebagai hasilnya,” kata Derek Mallia, seorang ilmuwan atmosfer di University of Utah yang mempelajari awan pirokemulus dan melacak kebakaran di Utah dan Arizona. “Anda mendapatkan badai petir yang menjulang tinggi di atas api, dan seperti badai petir lainnya, badai itu menjadi sangat berangin di bawahnya. Karena ini adalah Barat, badai petir ini cenderung sangat kering.”
Awan ini, katanya, mungkin lebih sering muncul sebagai perubahan iklim menyebabkan musim kebakaran yang lebih lama, kondisi kekeringan dan peristiwa cuaca ekstrem.
Kebakaran besar – meskipun bukan istilah ilmiah formal – umumnya adalah api yang telah membakar setidaknya 156 mil persegi – atau sekitar setengah ukuran Kota New York.
Dragon Bravo Fire melampaui angka itu dalam pembaruan terbaru Kamis. Itu dipicu oleh petir pada 4 Juli dan dikelola oleh taman untuk menguntungkan lanskap.
Sekitar seminggu kemudian, para pejabat beralih ke menekannya saat kondisi memburuk, dengan cuaca panas, kering dan berangin mendorong api ke arah Grand Canyon Lodge dan kabin bersejarah yang mengelilinginya. Kebakaran menghancurkan lusinan bangunan dan memaksa penutupan North Rim selama sisa musim ini karena ratusan petugas pemadam kebakaran berjuang untuk mendapatkan keunggulan.
Kamis menandai hari kedelapan berturut-turut kondisi kering secara historis, kata Jennings. Tingkat kelembaban berada dalam satu digit, tingkat kelembaban bahan bakar sangat rendah dan hembusan angin diperkirakan akan meningkat hingga 35 mil per jam.
Awan pirokemulus telah mencapai ketinggian setidaknya 25.000 kaki, dan analis perilaku kebakaran Arthur Gonzales mengatakan thei bisa lebih tinggi.
Arah angin cukup konsisten untuk kru yang mengerjakan Dragon Bravo Fire. Meskipun mereka kuat, prediktabilitas telah memungkinkan manajer pemadam kebakaran untuk lebih mudah memposisikan kru di garis api. Tetapi ketika awan pyrocumulus terbentuk dan angin menjadi kurang dapat diprediksi, kata Jennings, petugas pemadam kebakaran sering harus ditarik kembali ke tempat yang aman.
Angin panas dan kering mengipasi api Kebakaran Monroe Canyon pada hari Kamis saat petugas pemadam kebakaran bekerja untuk menahan penyebarannya. Kebakaran telah membakar 12 tiang listrik, dan banyak rumah tanpa listrik sejak Rabu sore.
Kebakaran hutan lainnya yang menyebabkan masalah di Utah
Layanan Cuaca Nasional mengeluarkan peringatan bendera merah untuk bahaya kebakaran ekstrem di sebagian besar Utah tengah dan barat daya minggu ini.
Di Antimony, Utah, 54 mil selatan Monroe, 123 penduduk kota itu tanpa listrik Kamis sore. Walikota Kasey King, yang membantu orang-orang mengumpulkan makanan dan persediaan di pusat komunitas, mengatakan mereka bisa tanpa listrik selama seminggu.
Perusahaan listrik, Koperasi Energi Garkane, mengatakan sedang bekerja untuk memulihkan listrik secepat mungkin dan telah membawa generator cadangan.
Marnie Reynolds, seorang penduduk Antimony, mengkhawatirkan banyak penduduk lanjut usia di kota itu. Dia telah menggunakan kompor perkemahan untuk menawarkan makanan panas kepada tetangga dan menggunakan generator untuk membantu orang mendinginkan bahan makanan dan obat-obatan.
“Kami telah menghadapi banyak tantangan, tetapi kami memiliki komunitas terbaik,” katanya.
Di Richfield, Utah, 10 mil utara Monroe, Lee Stevens mengatakan halamannya dilapisi abu. Dia dan istrinya, yang menderita asma dan sensitif terhadap asap, belum diberitahu untuk mengungsi tetapi sedang membuat persiapan jika api menyebar.
Pusat Pemadam Kebakaran Antar Lembaga Nasional mengatakan pada hari Kamis bahwa bahkan dengan lebih sedikit mil persegi yang terbakar sejauh tahun ini daripada rata-rata, banyak bagian negara tetap rentan terhadap start baru dan api yang bergerak cepat.
