Miliaran lalat akan dibuang keluar dari pesawat dalam upaya melawan belatung pemakan daging yang dikenal sebagai “pemakan manusia”

Pemerintah AS sedang bersiap untuk membiakkan miliaran lalat dan membuangnya keluar dari pesawat di atas Meksiko dan Texas selatan untuk melawan belatung pemakan daging.

Itu terdengar seperti plot film horor, tetapi itu adalah bagian dari rencana pemerintah untuk melindungi AS dari serangga yang dapat menghancurkan industri daging sapinya, memusnahkan satwa liar dan bahkan membunuh hewan peliharaan rumah tangga. Ilmu aneh ini telah bekerja dengan baik sebelumnya.

“Ini adalah teknologi yang sangat bagus,” kata Edwin Burgess, asisten profesor di University of Florida yang mempelajari parasit pada hewan, terutama ternak. “Ini adalah yang hebat sepanjang masa dalam hal menerjemahkan sains untuk memecahkan semacam masalah besar.”

Hama yang ditargetkan adalah larva pemakan daging dari lalat Cacing Sekrup Dunia Baru. Departemen Pertanian AS berencana untuk meningkatkan pengembangbiakan dan distribusi lalat jantan dewasa – mensterilkannya dengan radiasi sebelum melepaskannya. Mereka kawin dengan betina di alam liar, dan telur yang diletakkan oleh betina tidak dibuahi dan tidak menetas. Larva ada lebih sedikit, dan seiring waktu, populasi lalat mati.

Ini lebih efektif dan ramah lingkungan daripada menyemprotkan hama hingga terlupakan, dan begitulah cara AS dan negara-negara lain di utara Panama memberantas hama yang sama beberapa dekade lalu. Lalat steril dari sebuah pabrik di Panama menyimpan lalat di sana selama bertahun-tahun, tetapi hama itu muncul di Meksiko selatan akhir tahun lalu.

USDA memperkirakan pabrik lalat cacing sekrup baru akan beroperasi di Meksiko selatan pada Juli 2026. Mereka berencana untuk membuka pusat distribusi lalat di Texas selatan pada akhir tahun sehingga dapat mengimpor dan mendistribusikan lalat dari Panama jika perlu.

Nama ilmiah untuk parasit, Cochliomyia hominivorax, secara kasar diterjemahkan menjadi “pemakan manusia,” menurut Layanan Inspeksi Kesehatan Hewan dan Tumbuhan USDA.

“Ketika larva lalat NWS (belatung) menggali ke dalam daging hewan hidup, mereka menyebabkan kerusakan serius, seringkali mematikan pada hewan,” kata USDA. “NWS dapat menyerang ternak, hewan peliharaan, satwa liar, kadang-kadang burung dan, dalam kasus yang jarang terjadi, manusia.”

Ancaman terhadap industri daging sapi

Sebagian besar larva lalat memakan daging mati, membuat lalat cacing sekrup Dunia Baru dan rekannya di Asia dan Afrika outlier – dan bagi industri daging sapi Amerika, ancaman serius. Betina bertelur di luka dan, kadang-kadang, lendir terbuka.

“Seribu pon sapi bisa mati karena ini dalam dua minggu,” kata Michael Bailey, presiden terpilih Asosiasi Kedokteran Hewan Amerika.

Dokter hewan memiliki perawatan yang efektif untuk hewan yang terserang, tetapi infestasi masih bisa tidak menyenangkan – dan melumpuhkan hewan dengan rasa sakit.

Don Hineman, seorang pensiunan peternak Kansas barat, mengingat sapi yang terinfeksi sebagai seorang anak muda di peternakan keluarganya.

“Baunya tidak enak,” katanya. “Seperti daging yang membusuk.”

Para ilmuwan berencana untuk menggunakan biologi lalat untuk melawannya

Lalat cacing sekrup Dunia Baru adalah spesies tropis, tidak dapat bertahan hidup di musim dingin Midwestern atau Great Plains, jadi itu adalah momok musiman. Namun, AS dan Meksiko membiakkan dan melepaskan lebih dari 94 miliar lalat steril dari tahun 1962 hingga 1975 untuk memberantas hama, menurut USDA.

Jumlahnya harus cukup besar sehingga betina di alam liar tidak bisa tidak berhubungan dengan jantan steril untuk kawin.

Satu sifat biologis memberi pejuang terbang sayap penting: Betina kawin hanya sekali dalam kehidupan dewasa mereka selama berminggu-minggu.

Mengapa AS ingin membiakkan lebih banyak lalat?

Khawatir tentang migrasi lalat ke utara, AS untuk sementara menutup perbatasan selatannya pada bulan Mei untuk impor sapi hidup, kuda, dan bison dan tidak akan sepenuhnya dibuka lagi setidaknya sampai pertengahan September.

Tetapi lalat betina dapat bertelur dalam luka pada hewan berdarah panas mana pun, dan itu termasuk manusia.

Beberapa dekade yang lalu, AS memiliki pabrik lalat di Florida dan Texas, tetapi mereka tutup karena hama itu diberantas.

Pabrik lalat Panama dapat membiakkan hingga 117 juta seminggu, tetapi USDA menginginkan kapasitas untuk membiakkan setidaknya 400 juta seminggu. Mereka berencana untuk menghabiskan $ 8,5 juta di situs Texas dan $ 21 juta untuk mengubah fasilitas di Meksiko selatan untuk membiakkan lalat buah steril menjadi fasilitas untuk lalat cacing sekrup.

Memelihara ratusan juta lalat

Dalam satu hal, memelihara koloni lalat yang besar relatif mudah, kata Cassandra Olds, asisten profesor entomologi di Kansas State University.

Tapi, dia menambahkan, “Anda harus memberi betina isyarat yang dia butuhkan untuk bertelur, dan kemudian larva harus memiliki nutrisi yang cukup.”

Pabrik lalat pernah memberi makan larva daging kuda dan madu dan kemudian pindah ke campuran telur kering dan madu atau tetes tebu, menurut penelitian USDA sebelumnya. Kemudian, pabrik Panama menggunakan campuran yang mencakup bubuk telur dan sel darah merah dan plasma dari sapi.

Di alam liar, larva yang siap untuk tahap kepompong kupu-kupu yang setara dengan turunkan inangnya dan ke tanah, menggali tepat di bawah permukaan dan tumbuh hingga dewasa di dalam selubung pelindung yang membuat mereka menyerupai mint Tic Tac coklat tua. Di pabrik Panama, para pekerja menjatuhkannya ke dalam nampan serbuk gergaji.

Keamanan adalah masalah. Sonja Swiger, seorang ahli entomologi di Layanan Penyuluhan Universitas Texas A&M, mengatakan fasilitas pemuliaan harus mencegah orang dewasa subur yang dipelihara untuk stok berkembang biak melarikan diri.

Risiko yang terkait dengan menjatuhkan lalat dari pesawat

Menjatuhkan lalat dari udara bisa berbahaya. Bulan lalu, sebuah pesawat yang membebaskan lalat steril jatuh di dekat perbatasan Meksiko dengan Guatemala, menewaskan tiga orang.

Dalam uji coba pada tahun 1950-an, menurut USDA, para ilmuwan memasukkan lalat ke dalam cangkir kertas dan kemudian menjatuhkan cangkir keluar dari pesawat menggunakan parasut khusus. Kemudian, mereka memasukkannya ke dalam kotak dengan mesin yang dikenal sebagai “Whiz Packer.”

Metodenya masih hampir sama: Pesawat ringan dengan peti lalat menjatuhkan peti itu.

Burgess menyebut pengembangan pengembangbiakan dan distribusi lalat steril pada tahun 1950-an dan 1960-an sebagai salah satu “pencapaian mahkota” USDA.

Beberapa pejabat pertanian berpendapat sekarang bahwa pabrik-pabrik baru tidak boleh ditutup setelah pertarungan lain yang sukses.

“Sesuatu yang kami pikir kami memiliki kendali penuh – dan kami telah menyatakan kemenangan dan kemenangan – selalu dapat muncul lagi,” kata Burgess.