Kekejaman dan Sarkasme Joni Ernst Mungkin Membuatnya Kehilangan Pekerjaannya

Perwakilan AS Mark Pocan, Demokrat Wisconsin yang diakui secara luas oleh ahli strategi di kedua partai sebagai salah satu anggota Kongres yang paling paham politik, telah berargumen selama berbulan-bulan bahwa cara untuk menjungkirbalikkan kendali GOP atas DPR dan Senat adalah dengan membiarkan rekan-rekannya yang konservatif mengungkapkan kekejaman mereka sendiri. “Ketika mereka muncul untuk pertemuan kota yang sebenarnya, yang tidak terlalu sering, mereka tidak bisa menahan diri. Mereka merendahkan, dan mereka mengatakan hal-hal yang sangat tidak tersentuh,” jelas mantan ketua Kaukus Progresif Kongres, yang telah bekerja dengan kelompok-kelompok akar rumput sejak Februari untuk menekan perwakilan dan senator Partai Republik untuk mengadakan pertemuan balai kota.

Pocan tidak mencoba menjebak Partai Republik dalam keadaan yang tidak adil. Dia hanya ingin mereka menjadi diri mereka sendiri. Mengapa? Karena, Pocan berpendapat, ketika pemilih menyaksikan ketidakpedulian dan sinisme yang terbuka dari Partai Republik di Kongres, mereka akan mulai mempertanyakan apakah perwakilan dan senator Partai Republik mereka berada di pihak mereka. Dan jika anggota Kongres Republik yang menyinggung berpegang teguh pada kekejaman mereka, dengan alasan arogan untuk pernyataan yang salah, itu akhirnya akan membuka perdebatan yang seharusnya dilakukan Amerika Serikat tentang strategi GOP untuk mencabik-cabik jaring pengaman untuk mendanai pemotongan pajak bagi miliarder. Bisakah debat semacam itu memengaruhi arah pemilihan paruh waktu 2026? Mungkinkah itu berakhir dengan mengalahkan cukup banyak Partai Republik beracun untuk membalikkan kendali DPR AS? Dan berpotensi Senat? “Tentu,” katanya. “Jika mereka terus membela hal-hal seperti pemotongan Medicaid, mereka akan mengalahkan diri mereka sendiri.”

Sebuah kasus uji untuk teori itu muncul minggu lalu. Partai Republik terkemuka, yang menyadari ancaman yang ditimbulkan oleh kata-kata dan perbuatan mereka sendiri terhadap prospek pemilihan kembali mereka, cenderung menghindari pertemuan kota tradisional. Sebagian besar, mereka lebih suka tidak menghadapi pemilih yang terlibat yang dapat, dan sering melakukannya, mengajukan pertanyaan sulit. Tetapi Senator Iowa Joni Ernst memutuskan untuk mengambil risiko yang diperhitungkan dengan mengadakan sesi di Butler County yang sebagian besar Partai Republik di Iowa. Kebetulan, pernyataan Ernst yang sangat tidak pantas dari sesi itu menjadi viral—di Iowa segera, dan kemudian secara nasional. Penolakan senator Partai Republik itu terhadap keprihatinan tulus tentang pemotongan Medicaid menyebabkan rahang terjatuh. Tidak puas hanya untuk berbohong kepada pemilih dengan mengucapkan poin-poin pembicaraan GOP yang telah diuji jajak pendapat—”kita tidak perlu melihat imigran ilegal menerima tunjangan,” “kita akan fokus pada mereka yang paling rentan”—Ernst mengejek konstituennya karena mengeluh tentang hilangnya perawatan yang menyelamatkan nyawa dengan mengatakan kepada mereka bahwa mereka semua “akan mati”.

Pernyataan Ernst langsung menuai teguran dari Demokrat dan berita utama di media Iowa. Tiba-tiba, keengganan Partai Republik terhadap pertemuan kota tampaknya jauh lebih masuk akal. Namun, ada prospek bahwa senator dapat membersihkan kekacauan yang dia buat dengan ekspresi penyesalan yang tulus – atau, setidaknya, tampaknya tulus – atas kata-kata yang tidak dipilih dengan baik.

Ernst menyampaikan sesuatu yang sama sekali berbeda.

Senator itu menambahkan penghinaan pada cedera dengan merekam video “permintaan maaf” di tempat yang tampak seperti pemakaman dan menyarankan bahwa warga Iowa yang khawatir tentang ancaman GOP yang terdokumentasi dengan baik terhadap jaring pengaman sosial adalah orang sederhana yang masih menunggu kunjungan dari peri gigi.

Apa yang terjadi di Butler County tidak tinggal di Butler County. Itu menjadi pembicaraan di Iowa, sebuah negara bagian di mana Partai Republik lokal dan nasional mengharapkan Ernst untuk terpilih kembali pada tahun 2026. Dan itu menarik perhatian Demokrat jauh di luar Iowa, yang menyadari bahwa daftar negara bagian dengan perlombaan Senat yang kompetitif mungkin telah berkembang.

Inilah seorang top Republik yang mengungkapkan kenyataan bahwa, dalam terburu-buru mereka untuk memotong pajak bagi miliarder yang mendanai kampanye mereka, sekutu kongres Trump tidak peduli tentang siapa yang terluka. “Partai Republik sekarang telah mengatakan bagian yang tenang dengan lantang,” kata pemimpin minoritas DPR Hakeem Jeffries (D-NY). “Para ekstremis mengambil perawatan kesehatan Anda. Dan mereka tidak peduli jika orang mati.” Di lapangan di Iowa, Senator negara bagian Zach Wahls merenung, “Ya Joni, kita semua akan mati, tetapi seharusnya bukan SENATOR kita yang membunuh kita.”

Tanggapan paling menghancurkan datang dari rekan Ernst, Senator Tina Smith, dari negara bagian tetangga Minnesota. Smith memposting video pernyataan Iowa yang tuli dan menulis, “Saya pikir tugas saya sebagai Senator adalah mencoba menjaga konstituen saya tetap hidup.”

Premis penting ini—bahwa senator harus dengan antusias berada di pihak orang-orang yang mereka pilih untuk diwakili—tertanam dalam kepekaan politik Amerika. Ini sangat dalam, terutama dalam hal pelestarian Medicaid, Medicare, dan Jaminan Sosial. Begitu dalam sehingga berpotensi menciptakan masalah politik nyata bagi politisi yang, seperti Ernst, menunjukkan penghinaan terbuka terhadap ketakutan yang beralasan dari pemilih negara bagian asal.