WINDOW ROCK, Arizona. Para pemimpin Bangsa Navajo bergiliran berbicara dengan pejabat kesehatan tinggi pemerintah AS saat mereka mendaki di sepanjang punggung bukit batu pasir yang menghadap ke kota pedesaan mereka yang tinggi sebelum matahari pagi menjadi terlalu panas.
Buu Nygren, presiden Bangsa Navajo, berhenti di tepi dengan Sekretaris Kesehatan dan Layanan Kemanusiaan Robert F. Kennedy Jr. Di bawahnya, gedung-gedung pemerintah suku, rumah, dan pohon juniper menghiasi lanskap berwarna cokelat dan merah tua.
Nygren mengatakan dia ingin Kennedy melihat ibu kota untuk negara dengan sekitar 400.000 anggota terdaftar. Presiden suku itu menunjuk ke arah pusat kesehatan kuno yang dia harapkan dana federal akan membantu menggantikan dan menggambarkan kehidupan ribuan penduduk setempat tanpa air mengalir karena proyek pemerintah yang tertunda.
Katheryn Houghton/Berita Kesehatan KFF 
Nygren mengatakan Kennedy telah melakukan banyak hal, terutama menyelamatkan Layanan Kesehatan India dari putaran pemotongan staf yang beriak melalui pemerintah federal.
“Ketika kami mulai mendengar tentang PHK dan pembekuan, Anda adalah orang pertama yang membela Negara India,” katanya kepada Kennedy, tentang langkahnya untuk menyelamatkan badan federal yang ditugaskan untuk memberikan perawatan kesehatan kepada penduduk asli Amerika dan penduduk asli Alaska.
Tetapi Nygren dan para pemimpin Navajo lainnya mengatakan pemotongan program kesehatan federal di luar Layanan Kesehatan India merugikan penduduk asli Amerika.
“Anda mengganggu kehidupan nyata,” kata Cherilyn Yazzie, seorang delegasi dewan Navajo, kepada KFF Health News saat dia menggambarkan perubahan baru-baru ini.
Kennedy telah berulang kali berjanji untuk memprioritaskan perawatan kesehatan penduduk asli Amerika. Tetapi penduduk asli Amerika dan pejabat kesehatan di seluruh negara suku mengatakan tawaran itu dibayangi oleh bahaya tambahan dari pemotongan besar-besaran pada program kesehatan federal.
Pengurangan besar-besaran telah mengakibatkan pemotongan dana yang ditujukan atau diandalkan secara tidak proporsional oleh penduduk asli Amerika. Pemotongan staf, kata para pemimpin kesehatan suku, telah menyebabkan hilangnya data dan komunikasi yang buruk.
Layanan Kesehatan India menyediakan perawatan kesehatan gratis di rumah sakit dan kliniknya kepada penduduk asli Amerika, yang, sebagai kelompok, menghadapi tingkat penyakit kronis yang lebih tinggi dan meninggal lebih muda daripada populasi lain. Ketidaksetaraan itu disebabkan oleh diskriminasi sistemik selama berabad-abad. Tetapi banyak anggota suku tidak tinggal di dekat agensi, klinik atau rumah sakit. Dan mereka yang melakukannya mungkin menghadapi layanan yang terbatas, kekurangan dana kronis, dan kekurangan staf. Untuk mengatasi kesenjangan tersebut, organisasi kesehatan bersandar pada program lain yang didanai federal.
“Mungkin ada kesalahpahaman di antara beberapa administrasi bahwa Negara India hanya terpengaruh oleh perubahan pada Layanan Kesehatan India,” kata Liz Malerba, seorang ahli kebijakan suku dan warga Suku Mohegan. “Itu sama sekali tidak benar.”
Suku-suku telah kehilangan lebih dari $ 6 juta dalam bentuk hibah dari lembaga HHS lainnya, tulis Dewan Kesehatan Nasional India dalam surat Mei kepada Kennedy.
Janet Alkire, ketua Suku Sioux Standing Rock di Dakota, mengatakan pada sidang komite Senat 14 Mei bahwa hibah tersebut membayar untuk petugas kesehatan masyarakat, vaksinasi, modernisasi data, dan upaya kesehatan masyarakat lainnya.
Pemerintah juga membatalkan pendanaan untuk program yang dikatakannya melanggar larangan Presiden Trump tentang “keragaman, kesetaraan, dan inklusi,” termasuk satu yang ditujukan untuk pemuda penduduk asli Amerika yang tertarik pada sains dan kedokteran dan satu lagi yang membantu beberapa suku meningkatkan akses ke makanan sehat – sesuatu yang menurut Kennedy ingin dia prioritaskan.
Pejabat kesehatan suku mengatakan pemotongan staf federal telah mempersulit untuk mendapatkan dukungan teknis dan uang untuk proyek kesehatan yang didanai federal yang mereka jalankan.
Pemecatan telah memangkas atau menghilangkan staf pada program yang terkait dengan pencegahan overdosis di komunitas suku, menggunakan makanan dan obat-obatan tradisional untuk memerangi penyakit kronis, dan membantu orang-orang berpenghasilan rendah untuk memanaskan dan mendinginkan rumah mereka melalui Program Energi Rumah Berpenghasilan Rendah.
Suku Oglala Sioux berada di South Dakota, di mana penduduk asli Amerika yang berjuang untuk memanaskan rumah mereka telah meninggal karena hipotermia. Hingga pertengahan Mei, suku itu belum dapat mengakses angsuran pendanaan terbarunya dari program energi, kata John Long, kepala staf suku tersebut.
Abigail Echo-Hawk, direktur Institut Kesehatan India Perkotaan di Seattle Indian Health BOard, mengatakan pemerintah telah mengirimkan data kesehatan yang tidak lengkap kepada organisasinya. Itu termasuk statistik tentang penduduk asli Amerika yang berisiko bunuh diri dan gangguan penggunaan zat, yang digunakan pusat untuk membentuk kebijakan dan program kesehatan masyarakat.
“Orang-orang akan mati karena kami tidak memiliki akses ke data,” kata Echo-Hawk.
Organisasinya juga mengalami kesulitan mengelola hibah federal $ 2,2 juta, katanya, karena agensi yang menangani uang memecat staf yang bekerja dengannya. Hibah tersebut membayar inisiatif kesehatan masyarakat seperti berhenti merokok dan vaksinasi.
“Sangat membingungkan untuk mengatakan pencegahan penyakit kronis adalah prioritas No. 1 dan kemudian memberantas dukungan yang diperlukan untuk mengatasi pencegahan penyakit kronis di Negara India,” kata Echo-Hawk.
Juru bicara HHS Emily Hilliard mengatakan Kennedy bertujuan untuk memerangi penyakit kronis dan meningkatkan kesejahteraan di antara penduduk asli Amerika “melalui solusi yang relevan secara budaya dan digerakkan oleh komunitas.”
Hilliard tidak menanggapi pertanyaan tentang rencana spesifik Kennedy untuk kesehatan penduduk asli Amerika atau kekhawatiran tentang perubahan pendanaan dan staf yang ada dan yang diusulkan.
Saat Kennedy mendaki bersama para pemimpin Bangsa Navajo, KFF Health News bertanya bagaimana dia akan meningkatkan dan melindungi akses ke perawatan bagi komunitas suku di tengah kemunduran di dalam departemennya.
“Itulah yang saya lakukan,” jawab Kennedy. “Memastikan bahwa semua pemotongan tidak mempengaruhi komunitas ini.”
Kennedy mengatakan fokusnya pada kesehatan penduduk asli Amerika berasal dari pengalaman pribadi dan keluarga, sesuatu yang dia ulangi kepada kepemimpinan Navajo. Sebagai pengacara, dia bekerja dengan suku-suku dalam tuntutan hukum kesehatan lingkungan. Dia juga menjabat sebagai editor di ICT, outlet berita penduduk asli Amerika utama.
Sekretaris itu mengatakan dia juga dipengaruhi oleh pamannya, Presiden John F. Kennedy, dan ayahnya, Jaksa Agung AS Robert F. Kennedy, yang keduanya dibunuh ketika Robert F. Kennedy Jr. masih kecil.
“Mereka berpikir bahwa Amerika tidak akan pernah memenuhi otoritas moralnya dan perannya sebagai bangsa teladan di seluruh dunia jika kita tidak terlebih dahulu melihat ke belakang dan memulihkan atau mengurangi dosa asal dari pengalaman Amerika – genosida penduduk asli,” kata Kennedy selama kunjungannya.
Beberapa pemimpin suku mengatakan pemotongan baru-baru ini, dan cara pemerintah membuatnya, melanggar perjanjian di mana AS berjanji untuk menyediakan kesehatan dan kesejahteraan suku sebagai imbalan atas mengambil tanah mereka.
“Kami belum dikonsultasikan secara bermakna tentang tindakan ini,” kata Malerba, direktur kebijakan dan urusan legislatif untuk United South and Eastern Tribes Sovereignty Protection Fund, yang mengadvokasi suku-suku dari Texas hingga Maine.
Alkire mengatakan pada sidang kongres bahwa banyak organisasi kesehatan penduduk asli Amerika mengirim surat ke departemen kesehatan meminta konsultasi tetapi tidak ada yang menerima tanggapan.
Konsultasi suku diwajibkan secara hukum ketika lembaga federal mengejar perubahan yang akan berdampak signifikan pada negara-negara suku.
“Ini bukan hanya pertanyaan moral tentang apa yang kita berutang kepada penduduk asli,” kata Senator Brian Schatz (D-Hawaii) pada persidangan. “Ini juga masalah hukum.”
Para pemimpin suku khawatir tentang perubahan tambahan yang diusulkan, termasuk pemotongan dana untuk Layanan Kesehatan India dan reorganisasi departemen kesehatan federal.
Esther Lucero, presiden dan CEO Dewan Kesehatan India Seattle, mengatakan manuver itu mengingatkannya pada tingkat ketidakpastian harian yang dia rasakan selama pandemi COVID-19 – hanya dengan sumber daya yang lebih sedikit.
“Kemampuan kami untuk melayani mereka yang sangat membutuhkan terasa berisiko,” kata Lucero.
Di antara kekhawatiran yang paling mendesak adalah pemotongan Kongres Republik yang diusulkan untuk Medicaid, program asuransi kesehatan pemerintah utama untuk orang-orang berpenghasilan rendah atau disabilitas.
Sekitar 30% penduduk asli Amerika dan penduduk asli Alaska yang berusia di bawah 65 tahun terdaftar di Medicaid, dan program ini membantu menjaga Layanan Kesehatan India dan fasilitas kesehatan suku lainnya tetap bertahan.
Orang dewasa asli Amerika akan dibebaskan dari Persyaratan kerja Medicaid disetujui oleh DPR Republik pada 21 Mei.
Setelah Kennedy mencapai puncak Window Rock dengan para pemimpin Bangsa Navajo, suku tersebut mengadakan upacara doa di mana mereka memberkatinya dalam bahasa Diné Bizaad, bahasa Navajo. Presiden Nygren menekankan betapa berartinya bagi menteri kesehatan negara itu untuk berjalan bersama mereka. Dia juga mengingatkan Kennedy tentang daftar prioritas yang telah mereka diskusikan. Itu termasuk mempertahankan program bantuan energi berpenghasilan rendah federal.
“Kami berharap dapat membangun kembali dan melindungi beberapa layanan yang diberikan oleh departemen Anda menyediakan,” kata Nygren.
Pada pertengahan Mei, pemerintahan Trump telah mengusulkan penghapusan program energi, yang tetap tanpa staf.
Berita Kesehatan KFF adalah ruang redaksi nasional yang menghasilkan jurnalisme mendalam tentang masalah kesehatan dan merupakan salah satu program operasi inti di KFF — sumber independen untuk penelitian, jajak pendapat, dan jurnalisme kebijakan kesehatan.
