Di ambang musim badai Atlantik, Layanan Cuaca Nasional yang dipangkas sedang berjuang untuk menghadapi kenyataan Kesenjangan staf yang parah di badan yang bertugas mempersiapkan masyarakat menghadapi bencana alam di setiap bagian negara.
Ahli meteorologi yang prihatin memperingatkan bahwa prakiraan yang diandalkan masyarakat karena garis depan pertahanan mereka terhadap badai dapat menderita tahun ini, karena Layanan Cuaca tetap bertanggung jawab utama untuk memprediksi badai meskipun baru-baru ini kehilangan setidaknya 10% tenaga kerjanya.
Pemotongan itu berasal dari inisiatif Presiden Trump untuk mengurangi pengeluaran pemerintah ketika dia kembali menjabat, sebagian dengan memangkas pekerjaan federal.
Melalui kombinasi pemecatan massal dan pembelian sejak Januari, sekitar 1.000 pekerja telah meninggalkan Administrasi Kelautan dan Atmosfer Nasional, lembaga induk Layanan Cuaca dan inti informasi cuaca dan iklim di Amerika Serikat, beberapa karyawan saat ini dan mantan karyawan mengatakan kepada CBS News. Sekitar 550 dari keberangkatan itu berasal dari Layanan Cuaca, termasuk Pusat Badai Nasional, yang merupakan divisi yang berfokus pada badai tropis, dan banyak kantor prakiraan lokal yang memantau cuaca untuk wilayah mereka.
Musim badai Atlantik berlangsung setiap tahun dari 1 Juni hingga 30 November, dan musim badai berikutnya dijadwalkan lebih aktif dari rata-rata tahun, menurut peramal NOAA. Prospek badai terbaru mereka memprediksi musim badai “di atas normal” pada tahun 2025, kemungkinan menghasilkan antara 13 dan 19 badai bernama. Enam hingga 10 di antaranya diperkirakan akan menjadi badai, dan tiga hingga lima bisa menjadi badai, seperti dalam Kategori 3 atau lebih tinggi.
“Wilayah yang belum dipetakan”
Kelompok anggota parlemen, peramal dan pensiunan pemimpin lembaga semuanya telah berbicara tentang konsekuensi yang berpotensi bencana di depan jika agensi memasuki periode tersibuk tanpa cukup karyawan untuk menangani beban secara wajar. Dalam sebuah surat terbuka yang dirilis awal bulan ini, empat mantan direktur Layanan Cuaca memohon kepada pemerintahan Trump untuk mengisi kembali sumber daya di badan tersebut atau mempertaruhkan “kehilangan nyawa yang tidak perlu.”
DOMINIC GWINN/Gambar Timur Tengah/AFP via Getty Images 
Bill Read, seorang pensiunan ahli meteorologi Layanan Cuaca dan direktur Pusat Badai dari 2008 hingga 2012, mengatakan kepada CBS News bahwa dia yakin badan tersebut berkomitmen pada misinya untuk melindungi kehidupan dan harta benda dan “akan melakukan apa pun untuk menyelesaikan pekerjaan,” bahkan jika itu berarti karyawan mengambil pekerjaan tambahan untuk menutupi lowongan musim panas dan musim gugur ini. Tetapi Read juga mengatakan dia tidak pernah menyaksikan kekurangan staf selama masa jabatannya yang dapat dibandingkan dengan yang memengaruhi agensi sekarang.
“Ini adalah wilayah yang belum dipetakan,” kata Read. “Mereka memiliki tugas yang sangat sulit, orang-orang yang masih bekerja di sana, mencoba mempertahankan tingkat layanan yang telah terbiasa mereka berikan, dan yang telah terbiasa didapatkan oleh publik.”
Dalam sebuah pernyataan yang dikirim melalui email ke CBS News, juru bicara Layanan Cuaca mengatakan badan tersebut “telah memperbarui standar tingkat layanan untuk kantor prakiraan layanan cuacanya untuk mengelola dampak karena pergeseran sumber daya personel” dan “terus memastikan kesinambungan layanan untuk fungsi misi kritis.”
“Layanan Cuaca Nasional terus memenuhi misi intinya untuk menyediakan prakiraan, peringatan, dan layanan pendukung keputusan yang menyelamatkan jiwa kepada publik, mitra dan pemangku kepentingan kami,” kata juru bicara itu. “Standar yang direvisi ini mencerminkan transformasi dan prioritas operasi penting misi, sekaligus mendukung keseimbangan beban kerja operasional untuk tenaga kerjanya.”
Jam terbatas
Layanan Cuaca sudah menghadapi penurunan pekerjaan di tahun-tahun menjelang pemecatan pemerintahan Trump. Setelah itu, kantor prakiraan regional di setidaknya enam kota berbeda sangat kekurangan staf, menurut beberapa orang yang diwawancarai untuk cerita ini.
Tom Fahy, direktur legislatif serikat pekerja yang mewakili karyawan Layanan Cuaca, mengatakan kepada CBS News bahwa kantor-kantor itu berlokasi di Jackson, Kentucky, di mana tornado yang menghancurkan dua minggu lalu menewaskan sedikitnya 19 orang dan membuat ratusan tunawisma di negara bagian itu saja; Goodland, Kansas; Cheyenne, Wyoming; Hanford, California; Sacramento, California; dan, mulai 1 Juni, Fairbanks, Alaska.
Meskipun mereka bukan target utama badai tropis, Kentucky timur dilanda sisa-sisa kuat Badai Helene September lalu dan setiap wilayah dalam daftar itu rentan terhadap jenis cuaca bencana lain yang cenderung melonjak sekitar tahun ini. Bertujuan untuk mengatasi defisit sumber daya mereka saat Trump memblokir perekrutan federal, sebuah proses sedang berlangsung di Layanan Cuaca untuk memindahkan staf dari kantor yang kurang sunyi ke kantor yang sangat kekurangan staf, yang membebani seluruh sistem, kata Brian LaMarre, mantan ahli meteorologi Layanan Cuaca yang menerima tawaran pensiun dini tahun ini setelah tiga dekade dengan agensi tersebut.
Tingkat kepegawaian dianggap penting di kantor prakiraan ketika mempekerjakan tujuh atau kurang ahli meteorologi “operasional”, yang berarti mereka yang menangani tugas prakiraan harian, kata LaMarre. Ketika memiliki staf penuh, kantor prakiraan biasanya menetapkan shift bergilir kepada 12 atau 15 pekerja operasional untuk mencakup jadwal 24 jam yang lengkap. Tetapi di lokasi yang sekarang menghadapi kekurangan kritis, shift semalam staf secara rutin tidak lagi memungkinkan.
Carolyn Kaster / AP 
Membatasi jam kantor lokal dapat mencegah pesan mendesak tentang badai yang datang dari markas nasional Layanan Cuaca kepada peramal regional yang yurisdiksinya terkena dampak langsung. Itu bisa sangat berbahaya jika badai berkembang secara tak terduga, kata seorang ahli meteorologi Layanan Cuaca yang masih dipekerjakan oleh badan tersebut dan diminta untuk berbicara dengan syarat anonim untuk menghindari kemungkinan pembalasan.
“Pusat Badai mengirimkan prakiraan skala besar, gambaran besar, dan kemudian terserah kantor prakiraan cuaca untuk menyesuaikan dengan daerah lokal mereka,” kata ahli meteorologi itu. “Bagaimana kita tahu dengan siapa harus berbicara ketika kantor-kantor ini tutup di tengah malam? Jika ada cukup peringatan, saya menduga seseorang akan ada di sana, tetapi terkadang badai mengejutkan, terutama badai tropis yang lebih lemah.”
Lowongan yang tersebar luas
Setidaknya 36 dari 122 kantor prakiraan negara itu kehilangan spesialis dalam peran kunci, bahkan jika kapasitas mereka secara teknis belum memenuhi kriteria untuk diberi label kritis rendah, menurut posting pekerjaan internal yang dikirim ke staf Layanan Cuaca pada bulan Mei dan ditinjau oleh CBS News.
Beberapa di antaranya berada di daerah rawan badai di sepanjang Pantai Teluk, termasuk Danau Charles, Louisiana; Seluler, Alabama; dan Miami. Mereka bersiap untuk musim badai tropis dengan hanya delapan posisi operasional yang saat ini didirikan, kata Fahy. Dia mengatakan kepada CBS News bahwa Houston dan Key West melakukan hal yang sama dengan sembilan.
Kantor prakiraan di Houston dan Lake Charles termasuk di antara banyak yang tidak memiliki ahli meteorologi yang bertanggung jawab, menurut ahli meteorologi Layanan Cuaca saat ini dan mantan dan posting pekerjaan. Peran itu adalah yang paling senior dari tiga ahli meteorologi pengawas yang biasanya ditugaskan ke kantor prakiraan tertentu, yang juga berfungsi sebagai direktur lokasi itu. Lainnya adalah kantor Tampa Bay, yang juga berada di Teluk dan sering bersaing dengan badai.
LaMarre adalah ahli meteorologi yang bertanggung jawab di Tampa Bay sebelum pensiun dan mengatakan dia merasa yakin dua ahli meteorologi yang bekerja di bawahnya akan dapat mengisi peran sebelumnya yang sekarang kosong dalam kapasitas pelaksana.
Namun, di kantor Houston/Galveston, yang merupakan sumber informasi yang sangat penting selama Badai Harvey pada tahun 2017, tiga posisi ahli meteorologi teratas kosong bersama dengan kepala analis keempat yang memelihara sistem kelistrikan kantor, menurut daftar stafnya pada 30 Mei. Selain ahli meteorologi yang bertanggung jawab, kantor tersebut juga tidak memiliki ahli meteorologi koordinasi peringatan, yang bekerja dengan manajer darurat untuk berbagi peringatan cuaca buruk dengan masyarakat, dan petugas sains dan informasinya, yang memverifikasi integritas ilmiah dan teknologi dari prakiraan kantor.
“Kami tidak mungkin berbicara dengan setiap manajer darurat di seluruh AS. Di situlah hubungan antara ahli meteorologi koordinasi peringatan dan manajer darurat masuk,” kata ahli meteorologi yang meminta untuk tidak disebutkan namanya. “Hubungan itu terdegradasi atau tidak ada dengan hilangnya staf.”
Data cuaca lebih sedikit
Layanan Cuaca mengumumkan setelah pemecatan federal musim semi bahwa itu akan menangguhkan atau membatasi peluncuran balon cuaca pada 11 kantor prakiraan di seluruh negeri karena kurangnya staf yang memadai — sebuah langkah yang secara efektif mengurangi salah satu metode paling andal yang digunakan untuk melacak pola cuaca secara real-time.
Balon cuaca secara tradisional telah diluncurkan dua kali sehari, pada pukul 8 pagi dan 8 malam EST, dari 100 kantor prakiraan di seluruh negeri. Mereka membawa alat pengukur elektronik ke atmosfer yang mengumpulkan data dan mengirimkannya langsung ke sistem pemodelan komputer yang digunakan Layanan Cuaca untuk memprediksi badai, sering meletakkan dasar untuk prakiraan lokal. Selama keadaan darurat cuaca yang berkembang, seperti badai, balon membantu ahli meteorologi mengantisipasi jalur badai.
Chris Greenberg / AP 
Ahli meteorologi juga khawatir tentang pemotongan dana tambahan di kemudian hari. Sebuah Gedung Putih Proposal anggaran untuk tahun 2026 menyarankan pengurangan alokasi NOAA sekitar $1,5 miliar, yang akan menyusutkan badan sebesar 30%. Rencana tersebut menargetkan pemrograman seputar penelitian cuaca, pengamatan kelautan, dan satelit, area yang menurut para kritikus proposal itu penting untuk prakiraan badai yang akurat.
“Penelitian itulah yang membantu Layanan Cuaca menyelamatkan nyawa di masa depan,” kata LaMarre. “Jika kita memutuskan penelitian dan operasi, sulit untuk ditingkatkan dengan teknologi baru dan teknik baru.”
Pembekuan perekrutan yang diperpanjang
Pembekuan perekrutan federal pemerintahan Trump mencegah Layanan Cuaca merekrut kandidat baru untuk mengisi posisi terbuka hingga setidaknya pertengahan Juli. Sebaliknya, agensi mencoba untuk merombak tenaga kerjanya dan memindahkan karyawan dari kantor yang lebih besar ke lokasi yang sangat kekurangan staf dengan harapan menyeimbangkan skala.
Posting pekerjaan internal yang didistribusikan awal bulan ini mencari lamaran segera untuk 155 peran operasional, termasuk 76 posisi ahli meteorologi, di lokasi yang singkat. Pembukaan muncul dalam dokumen berjudul “Pemberitahuan untuk Penempatan Ulang Non-Kompetitif,” yang meminta kandidat yang memenuhi syarat untuk mendaftar paling lambat 27 Mei.
Mendistribusikan kembali tenaga kerja kemungkinan tidak akan terbukti menjadi solusi yang berkelanjutan, terutama jika kantor-kantor kecil bersaing dengan badai tropis berulang dalam beberapa bulan mendatang, kata Alan Sealls, seorang pensiunan ahli meteorologi siaran yang diakui atas karyanya di sekitar badai dan presiden American Meteorological Society yang sedang naik daun. Sealls mengatakan kepada CBS News bahwa dia mencoba untuk optimis tentang kemampuan agensi untuk memenuhi misinya selama musim badai, tetapi, mengingat keadaan, kelelahan pada akhirnya mungkin tidak dapat dihindari.
“Saya mengenal banyak karyawan layanan cuaca, dan mereka berdedikasi untuk melakukan apa yang perlu mereka lakukan. Namun, saya tahu bahwa ketika Anda mengalami pemotongan dan PHK, itu berarti semua orang yang tersisa bekerja lebih keras dengan sumber daya orang yang lebih sedikit, dan itu membuka Anda untuk kelelahan. Ini membuka Anda pada kemungkinan kesalahan kecil dan kelalaian,” kata Sealls. “Jika kita memiliki musim di mana aktivitas badai tanpa henti, semua orang akan diregangkan hingga batasnya. Anda dapat memindahkan orang, tetapi Anda masih akan kekurangan sumber daya Anda.”
Partai Demokrat DPR di Komite Sains, Luar Angkasa dan Teknologi telah meminta Kantor Manajemen dan Direktur Anggaran Gedung Putih Russell Voight untuk membebaskan Layanan Cuaca dari pembekuan perekrutan Trump, dengan alasan tanggung jawabnya sangat penting untuk keselamatan publik. Rep. Zoe Lofgren, seorang Demokrat dari California dan anggota peringkat partainya di komite, mengatakan kepada CBS News bahwa mereka belum menerima tanggapan substantif atas permintaan mereka.
“Ada banyak kekacauan dan pemecatan ilegal, pemaksaan untuk mengundurkan diri, sungguh, obsesi untuk menghancurkan moral karyawan di Layanan Cuaca, dan mengapa kami melakukan ini sehingga kami tidak dapat mempersiapkan publik untuk bencana adalah sesuatu yang benar-benar misterius,” kata Lofgren. “Demokrat adalah minoritas. Kami tidak memiliki kekuatan untuk memaksa jawaban, tetapi saya pikir cukup menyedihkan bahwa pemerintah menyembunyikan apa yang mereka lakukan dan membuat orang Amerika tidak siap dan berisiko.”
CBS News menghubungi Departemen Perdagangan untuk berkomentar tetapi belum menerima balasan.
