Helium, gas tak terbarukan yang penting untuk teknologi seperti superkonduktor, perangkat pencitraan medis, dan eksplorasi ruang angkasa, sangat kekurangan pasokan. Secara tradisional bersumber sebagai produk sampingan dari ekstraksi metana, produksi helium terkait erat dengan bahan bakar fosil, mendorong para ilmuwan untuk mencari alternatif yang lebih bersih. Sebuah studi baru menyoroti potensi helium bebas karbon yang terkubur di bawah batuan kuno di daerah yang aktif secara geotermal, termasuk Taman Nasional Yellowstone. Jika terbukti layak, cadangan alam ini dapat menyediakan sumber helium yang berkelanjutan tanpa berkontribusi pada emisi gas rumah kaca.
Helium Tanpa Bahan Bakar Fosil
Menurut studi yang diterbitkan pada 5 April di International Geology Review, energi panas bumi sangat penting dalam melepaskan helium dari batuan kaya uranium dan torium. Sesuai laporan oleh LiveScience, unsur-unsur radioaktif ini perlahan-lahan meluruh selama miliaran tahun, menghasilkan atom helium yang tetap terkunci di dalam struktur mineral kecuali terkena suhu tinggi.
“Jika suhu dinaikkan di atas apa yang disebut suhu penutupan mineral tertentu, maka helium akan dilepaskan,” kata rekan penulis Jon Gluyas, seorang profesor geo-energi di Universitas Durham di Inggris, kepada Live Science melalui email. Setelah dilepaskan, helium merembes ke dalam cairan seperti air atau air garam yang bersirkulasi di antara batuan, akhirnya keluar sebagai gas.
Penulis utama Ernest Mulaya, seorang ahli geologi struktural di University of Dar es Salaam di Tanzania, mencatat urgensi untuk menemukan sumber helium yang lebih hijau. “Kami telah menggaruk-garuk kepala kami untuk menemukan helium yang bebas dari bahan bakar fosil,” kata Mulaya kepada Live Science. Terobosan itu terjadi pada tahun 2016 ketika cadangan helium bebas karbon yang besar ditemukan di Lembah Rukwa Rift Tanzania.
Bebatuan Kuno dan Janji Modern
Para peneliti memeriksa tiga lokasi, Yellowstone di AS, Bakreswar-Tantloi di India, dan Rukwa Rift di Tanzania, yang berbagi kondisi geologis penting untuk produksi helium bebas karbon: aktivitas panas bumi, formasi batuan kuno, dan kandungan uranium-torium yang tinggi.
Yellowstone terletak di atas Kraton Wyoming yang berusia 3,5 miliar tahun, dan meskipun helium tidak terperangkap di reservoir bawah tanah tertutup di sana, diperkirakan 66 ton di antaranya keluar setiap tahun melalui mata air panas dan ventilasi uap. “Seolah-olah Anda tidak bisa meletakkan kantong besar di seluruh area dan menangkapnya,” kata Gluyas. Namun, dia mencatat bahwa daerah di sekitar Yellowstone mungkin bertindak sebagai perangkap di mana helium menumpuk.
Hasil yang menggembirakan dari lokasi pengeboran helium di dekat Babbitt, Minnesota, yang memiliki sifat geologis yang serupa, menunjukkan bahwa wilayah ini pada akhirnya dapat membantu memenuhi permintaan yang terus meningkat akan helium bersih. “Ada masa depan yang menjanjikan bagi helium untuk menutupi kekurangan yang kita hadapi saat ini,” kata Mulaya.
