Los Angeles — Oscar Garcia dari Los Angeles Selatan hanya beberapa minggu lagi untuk mengambil langkah terakhirnya sebagai siswa sekolah menengah atas, dan langkah pertamanya menuju gelar sarjana.
Garcia mengatakan kuliah “berarti memiliki kesempatan untuk keluar dari sini.”
Ini adalah kesempatan yang dimungkinkan melalui Aplikasi Gratis untuk Bantuan Mahasiswa Federal, atau FAFSA.
“FAFSA, bung, mereka memiliki banyak masalah,” kata Garcia kepada CBS News. “Itu selalu memberi saya, seperti, beberapa kesalahan, atau semacamnya. Ya, itu cukup membosankan.”
Sesudah peluncuran aplikasi FAFSA tahun lalu yang gagal di bawah pemerintahan Biden, itu ditunda lagi tahun ini, dengan siswa mengalami pesan kesalahan dan gangguan di situs. Membuat segalanya lebih menantang adalah pemotongan yang belum pernah terjadi sebelumnya ke Departemen Pendidikan bulan lalu, berdampak pada hampir setengah dari kantor Federal Student Aid, yang bertanggung jawab untuk mengelola FAFSA.
Garcia, yang akan menghadiri Los Angeles Trade Tech Community College pada musim gugur, mengatakan dia mencoba menelepon Pusat Informasi Bantuan Mahasiswa Federal untuk meminta bantuan “lebih banyak daripada yang bisa saya hitung. Pada titik tertentu saya hanya ingin berhenti.”
Lina McCormick-Morin, wakil direktur Southern California College Attainment Network — sebuah kelompok kesetaraan pendidikan yang berupaya membantu siswa yang kurang terwakili mencapai pendidikan perguruan tinggi, membantu siswa berpenghasilan rendah menavigasi sistem FAFSA.
“Prosesnya benar-benar melelahkan,” kata McCormick-Morin. “Ini benar-benar seperti mengajukan pajak dan diaudit pada saat yang sama.”
Kamis adalah Hari Keputusan Perguruan Tinggi Nasional, yang merupakan batas waktu ketika sebagian besar siswa yang terikat perguruan tinggi harus menyatakan sekolah mana yang akan mereka hadiri di musim gugur.
McCormick-Morin telah melihat impian kuliah ditunda, karena hanya 58% siswa sekolah menengah atas California yang memenuhi syarat berhasil mengajukan aplikasi FAFSA untuk tahun ajaran mendatang, menurut Komisi Bantuan Mahasiswa California.
“Sulit untuk melihat apa yang efisien tentang memotong kapasitas kerja departemen mana pun yang sudah kekurangan staf,” kata McCormick-Morin.
Junior University of Southern California Stephani Jaramillo dan California State University, junior Northridge Jose Pablo-Corona mengatakan kepada CBS News bahwa mereka tidak memiliki jaring pengaman – mereka hanya memiliki FAFSA.
“Saya khawatir tanpa bantuan itu, saya tidak akan dapat melanjutkan pendidikan saya,” kata Pablo-Corona. “Jadi saya cukup khawatir.”
Jaramillo mengatakan bahwa “bagi saya, bantuan keuangan adalah harapan, ini adalah batu loncatan untuk mencapai masa depan potensial yang telah saya nantikan sepanjang hidup saya.”
Sekarang, keduanya khawatir apakah mereka akan melihat bantuan keuangan mereka tepat waktu untuk menyelesaikan kuliah.
“Semua orang mengejar semacam impian Amerika,” kata Jaramillo. “Tidak peduli seperti apa bentuknya, semacam kebahagiaan dan stabilitas. Bagi saya, itulah pendidikan saya.”
Tom Hanson
