Memphis Depay dari Belanda, bermain untuk Corinthians, bertepuk tangan selama debutnya dalam pertandingan liga sepak bola Brasil melawan Atletico Goianiense di Neo Quimica Arena | Citra:
Foto AP
Pemain sepak bola paling populer di Brasil saat ini tidak memulai di pantai berpasir tropis Rio de Janeiro atau menendang bola tanpa alas kaki di lapangan lumpur di sekitar Sao Paulo. Dia dibesarkan di desa Belanda yang dingin, lembab, dan pedesaan di Moordrecht.
Ketika striker berusia 30 tahun Memphis Depay mengumumkan pada bulan September bahwa dia akan meninggalkan Eropa ke Amerika Selatan setelah membuat frustrasi di Barcelona dan Atletico Madrid, itu mengejutkan para penggemar. Lagi pula, klub besar lainnya, termasuk beberapa di Liga Champions, tertarik untuk mengontraknya.
Mengapa Brasil, di mana upah pesepakbola masih jauh dari yang bahkan di klub-klub Eropa papan tengah? Mengapa Corinthians, klub Sao Paulo terperosok dalam hutang dan menghadapi degradasi? Mengapa mempersulit pelatih Belanda Ronald Koeman untuk melihatnya bermain secara reguler menjelang Piala Dunia 2026?
“Saya tidak punya jawaban untuk itu,” kata Depay dalam konferensi pers pertamanya di Corinthians.
Namun, dia bersikeras, “energi menunjukkan” dia perlu menandatangani kontrak panjang dengan klub Brasil yang memiliki tradisi panjang memenangkan trofi, tetapi mengalami kekeringan gelar selama lima tahun, utang sekitar 2,4 miliar reais Brasil (hampir $ 400 juta), dan krisis politik yang hampir menyebabkan pemakzulan presiden klub Augusto Melo.
Itu cocok untuk Depay seperti sarung tangan.
Dipimpin oleh Depay, Corinthians tidak hanya terhindar dari degradasi, melonjak dari posisi ke-18, tetapi berhasil lolos ke Copa Libertadores tahun depan setelah sembilan kemenangan beruntun di liga Brasil. Depay mencetak tujuh gol dalam 14 pertandingan di turnamen, termasuk satu dengan tendangan sepeda akrobatik dalam kemenangan 3-0 timnya di Gremio di babak final pada hari Minggu.
“Saya sudah mengatakan sejak awal. Saya dapat membawa pengalaman saya, bakat saya, dan saya dapat menginspirasi tim untuk berjuang untuk sesuatu. Kalau tidak, saya tidak akan datang,” kata Depay kepada wartawan setelah Corinthians menang 3-0 baru-baru ini melawan Bahia milik City Group. “Ada banyak tempat di mana Anda bisa mendapatkan gaji besar. Tapi ini adalah tantangan bagi saya, itu benar-benar berbicara kepada saya.”
Inti dari kesuksesan Depay di Brasil sederhana: gol. Lima dari tujuh golnya di liga mematahkan hubungan dengan kebaikan Corinthians. Dia mencetak dua gol dari tendangan bebas, sekali dari jarak jauh dan yang lainnya dengan ledakan dari sudut lebar. Dua lainnya datang dari penyelesaian yang tenang di depan kiper, dalam peluang yang sering disia-siakan oleh rekan satu timnya sebelum dia tiba. Gol tendangan sepeda membuat penggemar bertanya-tanya apa yang akan terjadi jika dia datang lebih awal.
Corinthians menempati urutan ke-7 dengan 56 poin, unggul 14 poin dari zona degradasi tetapi masih 23 poin di belakang juara Botafogo.
Penggemar Brasil dari semua klub jatuh cinta dengan pemain Belanda itu. Ketika Corinthians menang 4-2 di Criciuma pada 30 November, penggemar lokal berbaris untuk berfoto dengan Depay, yang dengan sabar menunggu sampai semua orang mendapatkan apa yang mereka inginkan. Itu sama di setiap pertandingan sejak dia bergabung.
“Saya suka melakukan perayaannya, meletakkan jari di telinga. Saya telah melakukannya berkali-kali,” kata penggemar Palmeiras berusia 11 tahun, Miguel Fernandes, yang secara teratur bermain sepak bola di sekolah dan di jalan-jalan Campinas, sebuah kota di luar Sao Paulo. “Ini adalah pertama kalinya saya menyukai pemain Corinthians. Saya tidak mendapatkan ikat kepala Memphis karena ayah saya tidak akan menyetujui, tetapi dia baik.”
Depay juga mendapatkan rasa hormat atas apa yang dia lakukan di luar lapangan. Dia telah difoto di favela di luar Sao Paulo, bertemu penduduk setempat dan menikmati musik. Dia juga menghadiri acara musik samba yang terkait dengan pendukung ultra Corinthians, bermitra dengan rapper lokal, dan bahkan memberikan tekanan publik pada Neymar untuk bergabung dengannya.
“Memphis, di luar keterampilan dan ketenaran internasionalnya, memberi kami pengalaman dan tujuan. Dan dia juga memberi kami kepribadiannya yang besar. Dia membuat Corinthians terlihat di seluruh dunia, dia adalah pemain tim nasional Belanda,” kata eksekutif sepak bola Corinthians Fabinho Soldado kepada The Associated Press. “Dia juga telah berbaur dengan sangat baik dengan budaya Brasil, sehingga orang-orang merasa lebih dekat dengannya.”
Depay, yang juga bermain untuk PSV Eindhoven, Manchester United dan Lyon sebelum mantranya di Spanyol, mengatakan dia tidak pernah merasakan hubungan seperti itu dengan basis penggemar. Dia telah merayakan bersama mereka di lapangan setelah setiap kemenangan, mempelajari beberapa nyanyian mereka dalam bahasa Portugis, dan berjanji ini baru permulaan.
“Amerika Selatan dan Latin, mereka memiliki energi yang berbeda. Mereka memiliki lebih banyak. Mereka lebih terpesona tentang kehidupan. Cara mereka mengalami hidup, Anda tahuwah, itu bukan hanya sepak bola,” kata striker itu setelah kemenangan melawan Bahia. “Anda tidak bisa membandingkan (dengan penggemar Eropa). Saya sangat terkesan. Saya selalu bersemangat untuk pergi dan berada di lapangan.”
“Anda dapat melihat saya suatu hari dalam setelan jas dengan orang-orang penting, politisi, apa pun, dan keesokan harinya saya bersama orang-orang yang memiliki lebih sedikit kesempatan. Saya tahu bahwa jika saya menghabiskan hanya satu jam berbicara dengan orang-orang, mereka mungkin bisa mendapatkan inspirasi,” tambah Depay. “Saya ingin pergi ke sana untuk membantu mereka.”
Pertanyaan tentang daya saing liga Brasil tetap ada, dan Depay belum kembali ke timnas Belanda sejak tiba di Amerika Selatan. Itu bukan detail kecil untuk seorang striker yang berada di urutan kedua setelah Robin van Persie dalam daftar pencetak gol kedua sepanjang masa Belanda. Dia berharap untuk mengambil penerbangan 12 jam tahun depan untuk bermain di kualifikasi Piala Dunia Eropa __ itulah yang sering dilakukan banyak orang Amerika Selatan.
“Anda tahu, jika tim nasional membutuhkan saya, mereka tahu di mana menemukan saya,” kata Depay, dengan harapan Koeman akan datang untuk menontonnya bermain di NeoQuimica Arena Corinthians.
Penggemar Corinthians yakin Depay akan berada di Sao Paulo, berharap dapat menginspirasi lebih banyak pemain Eropa untuk bergabung dengannya di Amerika Selatan.
