Teater Apollo pada usia 90 tahun

Pada Rabu malam, Teater Apollo di Harlem adalah salah satu tiket terpanas di kota. Tapi tidak ada headliner selebriti. Ini malam amatir! Dan penonton ada di sana untuk memilih bintang pelarian BERIKUTNYA.

“Saya tahu betapa tangguhnya kerumunan,” kata Kyle Parks, penyanyi berusia 23 tahun dari Yonkers, New York. “Saya tahu itulah yang membuat tempat ini legendaris, apa yang masuk ke dalamnya.”

Parks memenangkan kerumunan dengan penampilannya “A Change Is Gonna Come” oleh Sam Cooke. Lain… tidak seberuntung itu. Marion Caffey, produser lama Malam Amatir Apollo yang ikonik, mengatakan, “Mereka sangat jujur. Dan kadang-kadang hanya brutal, belum tentu jujur!”

Caffey mengatakan ini adalah kompetisi menyanyi terlama dalam sejarah. “Nah, ‘The Voice,’ dan ‘America’s Got Talent,’ dan ‘American Idol,’ dan ‘Star Search,’ kami adalah kakek buyut dari semua itu,” katanya. “Ini adalah cetak birunya.”

Moto teater adalah “Di mana bintang lahir dan legenda dibuat”… dan itu meluncurkan banyak dari mereka, dari James Brown dan Ella Fitzgerald, hingga Stevie Wonder, Lauryn Hill dan HER.

Dan jika Anda bertanya-tanya mengapa setiap pemain menggosok tunggul pohon itu, menurut Caffey, “Tunggul ini dulunya adalah pohon penuh. Dan itu berdiri di luar Teater Lafayette. Dan mereka akan mencabut daun dari pohon untuk keberuntungan. Dan sekarang semua orang datang ke sini dan menggosok Pohon Harapan untuk keberuntungan.”

Apakah itu berhasil? “Yah, saya pikir itu keberuntungan jika Anda menang, dan itu bukan keberuntungan jika Anda kalah,” kata Caffey.

Tapi itu berhasil untuk penyanyi pemenang penghargaan Dionne Warwick, yang karirnya meroket sejak dia dan grup gospelnya memenangkan Amateur Night pada tahun 1958.

Apa yang dibuktikan oleh kemenangan baginya? “Yah, bahwa kami cukup baik, pertama-tama,” kata Warwick. “Dan bahwa kami memenangkan $50!”

Warwick mengatakan pergi ke teater berkapasitas 1.500 kursi itu seperti pergi ke sekolah dan mendapatkan kursus kilat dalam pertunjukan: “Pepatah lama itu benar, sangat benar: ‘Jika Anda bisa membuatnya di Apollo, Anda bisa membuatnya di mana saja.’ Mereka mengeluarkan yang terbaik dalam diri Anda. Setiap kali saya memainkan Apollo, itu menjadi lebih baik dan lebih baik dan lebih baik. Dan maksud saya, saya merasa seperti berada di rumah.”

Tapi itu tidak selalu ramah. Sebelum itu adalah Apollo, itu adalah teater olok-olok khusus kulit putih. Pada tahun 1934, di bawah kepemilikan baru dan nama baru, ia membuka pintunya untuk semua orang. Sejarawan musik Guthrie Ramsey mengatakan, “Itu adalah salah satu yang pertama mengizinkan pelanggan kulit hitam dan kulit putih untuk menikmati musik bersama. Bagaimanapun, ini adalah Kota New York, dan komunitas kulit hitam berkembang. Jadi, pada dasarnya itu adalah keputusan model bisnis untuk mengizinkan warga kulit hitam masuk.”

Ramsey mengatakan kisah Apollo dan kisah Amerika saling terkait. “Itu adalah perwakilan dari apa pun yang terjadi di Amerika, Anda bisa melihat Teater Apollo mencerminkan itu,” katanya. “Itu semua sejarah kita. Kita semua memiliki kepentingan di dalamnya.”

Selama gerakan hak-hak sipil, Apollo menjadi lebih dari sekadar ruang pertunjukan. Smokey Robinson yang hebat dari Motown berkata, “Duduk dan berbaris dan melakukan semua ini, dan pergi ke restoran dan mereka tidak ingin melayani kami, dan semua itu, kami tidak bisa tinggal di hotel mana pun – itu adalah waktu yang sulit, Anda tahu?”

Tapi Apollo seperti suar. “Itu si suar,” kata Robinson. “Itu adalah musik pokok kulit hitam. Hanya saja, Anda tahu, di mana aksi Black datang. Tidak bisa bermain di tempat lain!”

Robinson mengatakan pertama kali dia dan The Miracles tampil di sini, dia sangat gugup. Mereka mengebom!  “Saya ketakutan setengah mati berada di Teater Apollo,” katanya. “Seandainya kami tidak memiliki rekaman dan seharusnya ‘profesional’ pada saat itu, bahwa pria dengan hook akan datang dan membawa kami keluar dari panggung, karena kami mengerikan!” dia tertawa. “Kami hanya amatir, kami sangat mengerikan, sampai Mr. Schiffman, orang yang memiliki Apollo pada saat itu, menelepon Berry Gordy, yang merupakan manajer kami dan barang-barang pada saat itu, dan mengatakan kepadanya bahwa dia menginginkan uangnya back!”

Dalam beberapa dekade berikutnya, ketika lebih banyak tempat menjadi terintegrasi, Apollo berjuang secara finansial, dan menutup pintunya lebih dari sekali. “Kami bisa saja kehilangan Apollo, tetapi kami masih di sini,” kata aktris dan penyanyi Melba Moore. Dia mengatakan dia tumbuh dengan menonton pertunjukan di teater, dan kemudian mendapat kesempatan untuk tampil di sini – dan kemudian menjadi pembawa acara tamu di “It’s Showtime at the Apollo,” versi TV dari Amateur Night.

Moore mengatakan teater ini adalah sesuatu yang harus dihargai.

Malam ini, Teater Apollo dianugerahi Kennedy Center Honor yang bergengsi pada upacara yang akan kita lihat akhir bulan ini di CBS.

Michelle Ebanks, presiden dan CEO teater, mengatakan ini adalah pertama kalinya sebuah institusi (bukan seseorang) menerima pengakuan seperti itu. “Gagasan Apollo membuka seluruh alam semesta ini, sehingga semua orang bisa melihat ini adalah budaya Amerika juga,” kata Ebanks. “Ini adalah keajaiban seni, kekuatan seni.”

Ini juga merupakan tahun teater memulai musim ke-90. Dan bagi Smokey Robinson, Apollo masih merupakan kekuatan yang harus diperhitungkan. “Anda tahu, ini adalah awal. Ini adalah tempat pembuktian. Ini Apollo!”

Untuk info lebih lanjut:

Cerita diproduksi oleh Robbyn McFadden. Editor: Remington Korper.