Abu Mohammed al-Golani, pemimpin militan yang pemberontakannya mengejutkan menggulingkan Presiden Suriah Bashar Assad, telah menghabiskan bertahun-tahun bekerja untuk membuat kembali citra publiknya, melepaskan hubungan lama dengan al-Qaida dan menggambarkan dirinya sebagai juara pluralisme dan toleransi. Dalam beberapa hari terakhir, pemberontakan bahkan menjatuhkan nom de guerre-nya dan mulai menyebutnya dengan nama aslinya, Ahmad al-Sharaa.
Tingkat transformasi dari ekstremis jihad menjadi calon pembangun negara sekarang diuji.
Pemberontak menguasai ibu kota Damaskus, Assad telah melarikan diri ke persembunyian, dan untuk pertama kalinya setelah 50 tahun tangan besi keluarganya, ini adalah pertanyaan terbuka bagaimana Suriah akan diperintah.
Suriah adalah rumah bagi berbagai komunitas etnis dan agama, yang sering diadu satu sama lain oleh negara Assad dan perang selama bertahun-tahun. Banyak dari mereka khawatir kemungkinan ekstremis Islam Sunni akan mengambil alih. Negara ini juga terfragmentasi di antara faksi-faksi bersenjata yang berbeda, dan kekuatan asing dari Rusia dan Iran hingga Amerika Serikat, Turki dan Israel semuanya memiliki tangan mereka dalam campuran.
Orient TV/Reuters TV via REUTERS
Al-Golani yang berusia 42 tahun – yang dicap sebagai teroris oleh Amerika Serikat – belum muncul di depan umum sejak Damaskus jatuh pada Minggu pagi. Tapi dia dan pasukan pemberontaknya, Hayat Tahrir al-Sham, atau HTS – banyak di antaranya adalah jihadis – berdiri untuk menjadi pemain utama.
Selama bertahun-tahun, al-Golani bekerja untuk mengkonsolidasikan kekuasaan, sementara tertahan di provinsi Idlib di sudut barat laut Suriah ketika pemerintahan Assad yang didukung Iran dan Rusia atas sebagian besar negara itu tampak solid.
Dia bermanuver di antara organisasi ekstremis sambil melenyapkan pesaing dan mantan sekutu. Dia berusaha untuk memoles citra “pemerintahan keselamatan” de facto-nya yang telah menjalankan Idlib untuk memenangkan pemerintah internasional dan meyakinkan minoritas agama dan etnis Suriah. Dan dia membangun hubungan dengan berbagai suku dan kelompok lain.
Sepanjang jalan, al-Golani melepaskan pakaiannya sebagai gerilya Islam garis keras dan mengenakan setelan untuk wawancara pers, berbicara tentang membangun lembaga negara dan mendesentralisasi kekuasaan untuk mencerminkan keragaman Suriah.
“Suriah pantas mendapatkan sistem pemerintahan yang institusional, tidak ada seorang pun di mana satu penguasa membuat keputusan sewenang-wenang,” katanya dalam sebuah wawancara dengan CNN pekan lalu, menawarkan kemungkinan HTS pada akhirnya akan dibubarkan setelah Assad jatuh.
“Jangan menilai dengan kata-kata, tetapi dengan tindakan,” katanya.
Awal Al-Golani di Irak
Hubungan al-Golani dengan al-Qaida membentang kembali ke tahun 2003, ketika dia bergabung dengan ekstremis yang memerangi pasukan AS di Irak. Penduduk asli Suriah itu ditahan oleh militer AS tetapi tetap di Irak. Selama waktu itu, al-Qaida merebut kelompok-kelompok yang berpikiran sama dan membentuk ekstremis Negara Islam Irak, yang dipimpin oleh Abu Bakr al-Baghdadi.
UGC militan melalui AP
Pada tahun 2011, pemberontakan rakyat melawan Assad Suriah memicu tindakan keras pemerintah yang brutal dan menyebabkan perang habis-habisan. Keunggulan al-Golani tumbuh ketika al-Baghdadi mengirimnya ke Suriah untuk mendirikan cabang al-Qaida yang disebut Front Nusra. Amerika Serikat melabeli kelompok baru itu sebagai organisasi teroris. Penunjukan itu masih tetap berlaku dan pemerintah AS telah memberikan hadiah $ 10 juta padanya.
Front Nusra dan konflik Suriah
Ketika perang saudara Suriah meningkat pada tahun 2013, begitu pula ambisi al-Golani. Dia menentang seruan al-Baghdadi untuk membubarkan Front Nusra dan menggabungkannya dengan operasi al-Qaeda di Irak, untuk membentuk Negara Islam Irak dan Suriah, atau ISIS.
Al-Golani tetap berjanji setia kepada al-Qaeda, yang kemudian memisahkan diri dari ISIS. Front Nusra memerangi ISIS dan menghilangkan sebagian besar persaingannya di antara oposisi bersenjata Suriah terhadap Assad.
Dalam wawancara pertamanya pada tahun 2014, al-Golani menutupi wajahnya, mengatakan kepada seorang reporter untuk jaringan Qatar Al-Jazeera bahwa dia menolak pembicaraan politik di Jenewa untuk mengakhiri konflik. Dia mengatakan tujuannya adalah untuk melihat Syria memerintah di bawah hukum Islam dan menjelaskan bahwa tidak ada ruang untuk minoritas Alawi, Syiah, Druze dan Kristen di negara itu.
Mengkonsolidasikan kekuatan dan rebranding
Pada 2016, al-Golani mengungkapkan wajahnya kepada publik untuk pertama kalinya dalam pesan video yang mengumumkan kelompoknya mengganti nama dirinya menjadi Jabhat Fateh al-Sham – Front Penaklukan Suriah – dan memutuskan hubungannya dengan al-Qaeda.
“Organisasi baru ini tidak memiliki afiliasi dengan entitas eksternal mana pun,” katanya dalam video itu, yang difilmkan mengenakan pakaian militer dan sorban.
Langkah itu membuka jalan bagi al-Golani untuk menegaskan kendali penuh atas kelompok-kelompok militan yang memecah belah. Setahun kemudian, aliansinya berganti nama lagi menjadi Hayat Tahrir al-Sham – yang berarti Organisasi untuk Pembebasan Suriah – ketika kelompok-kelompok itu bergabung, mengkonsolidasikan kekuatan al-Golani di provinsi Idlib Suriah barat laut.
HTS kemudian bentrok dengan militan Islam independen yang menentang penggabungan, semakin memberanikan al-Golani dan kelompoknya sebagai kekuatan terkemuka di barat laut Suriah, yang mampu memerintah dengan tangan besi.
Dengan kekuasaannya yang terkonsolidasi, al-Golani memulai transformasi yang hanya sedikit yang bisa dibayangkan. Mengganti pakaian militernya dengan kemeja dan celana panjang, dia mulai menyerukan toleransi dan pluralisme agama.
Dia mengimbau komunitas Druze di Idlib, yang sebelumnya menjadi sasaran Front Nusra, dan mengunjungi keluarga Kurdi yang dibunuh oleh milisi yang didukung Turki.
Pada tahun 2021, al-Golani melakukan wawancara pertamanya dengan seorang jurnalis Amerika di PBS. Mengenakan blazer, dengan rambut pendeknya diikat ke belakang, pemimpin HTS yang sekarang berbicara lebih lembut mengatakan bahwa kelompoknya tidak menimbulkan ancaman bagi Barat dan bahwa sanksi yang dijatuhkan terhadapnya tidak adil.
“Ya, kami telah mengkritik kebijakan Barat,” katanya. “Tapi untuk mengobarkan perang melawan Amerika Serikat atau Eropa dari Suriah, itu tidak benar. Kami tidak mengatakan kami ingin bertarung.”
