Persahabatan yang tidak mungkin membantu memberikan kesempatan kedua bagi mereka yang meninggalkan penjara.
Willette Benford, 60, menghabiskan hampir setengah hidupnya di penjara. Sekarang, dia adalah penasihat senior untuk ibu negara Illinois, MK Pritzker. Bersama-sama, mereka berfokus untuk mengatasi hambatan yang dihadapi perempuan dalam keluar dari sistem peradilan pidana.
Pada tahun 1995, Benford dijatuhi hukuman 50 tahun penjara karena pembunuhan tingkat pertama. Dia mengatakan dia berada dalam hubungan sesama jenis yang tidak stabil, dan kejahatan itu terjadi suatu malam ketika dia mencoba melarikan diri.
“Saya berlari dan melompat ke mobil saya. Dia melompat ke kap mobil, dan saya berhenti,” kata Benford, menambahkan hari gelap dan dia tidak tahu daerah itu. “Saya berbalik dan kembali ke jalan, dan saat itulah mereka mengatakan saya memukulnya.”
Benford mengatakan kepada CBS News, dan dokumen pengadilan mengungkapkan, bahwa pengacaranya menyarankan dia untuk tidak menunjukkan bukti kekerasan dalam rumah tangga, khawatir hal itu dapat merugikan juri.
“Tidak ada kekerasan dalam rumah tangga, saat-saat saya membuatnya ditangkap, atau saat-saat saya pergi ke rumah sakit – tidak ada yang dibicarakan di pengadilan,” Benford menjelaskan.
Kemudian, pada tahun 2016, amandemen undang-undang Illinois menambahkan kekerasan dalam rumah tangga sebagai faktor meringankan hukuman dan Benford memenuhi syarat untuk hukuman ulang.
“Saya mendapat kredit untuk waktu yang dilayani dan saya dibebaskan pada 6 Februari 2019,” katanya setelah menghabiskan 24 tahun di penjara.
Kesempatan kedua Benford
Setelah dibebaskan, Benford memasuki program perumahan di Chicago yang mendukung wanita keluar dari sistem penjara – Grace House yang dijalankan oleh organisasi nirlaba Saint Leonard’s Leonard’s Ministries.
Layanan pendukung dan perumahan sementara sangat penting bagi Benford.
“Saya menghabiskan seperempat abad di penjara, dan saya memiliki jaringan orang-orang yang mendukung saya,” kata Benford.
Benford putus sekolah di kelas sembilan.
Tiga puluh hari setelah dia dipenjara, dia lulus kesetaraan GED-nya. Dia melanjutkan untuk memperoleh gelar associate dan beberapa sertifikat, membimbing dan mengajar wanita lain dan menjadi pendeta yang ditahbiskan.
Benford bertemu dengan alderman Chicago, Walter Burnett Jr., di penjara dan menjadi sukarelawan di kantornya setelah dia dibebaskan. Dalam sebulan, mereka menawarinya pekerjaan sebagai asisten legislatif.
“Saya seperti apa yang terlihat memberi seseorang kesempatan yang adil, bukan selebaran tetapi angkat tangan,” kata Benford.
Pada tahun 2022, Walikota Chicago Lori Lightfoot ingin mencap kota itu sebagai tempat untuk kesempatan kedua. Dia menunjuk Benford sebagai direktur masuk kembali pertama kota untuk orang-orang yang meninggalkan penjara dan masuk kembali ke masyarakat. Dalam peran tersebut, Benford membantu mereformasi pemeriksaan latar belakang untuk 2.500 pekerjaan kota sehingga beberapa hukuman tidak akan mendiskualifikasi kandidat dari mendapatkan pekerjaan.
Bekerja dengan ibu negara Illinois
Setelah suaminya dilantik sebagai gubernur Illinois ke-43 pada tahun 2019, kunjungan resmi pertama MK Pritzker sebagai ibu negara Illinois adalah ke Pusat Pemasyarakatan Logan di Lincoln.
“Mereka mengatakan mereka tidak bisa mendapatkan ID negara bagian ketika mereka keluar dan itu hampir tidak mungkin,” kata Pritzker. “Mereka tidak memiliki akta kelahiran. Mereka tidak memiliki kartu jaminan sosial. Anda tidak dapat membuka rekening bank, Anda tidak dapat melakukan apa pun (tanpa ID).”
Pritzker meninggalkan penjara wanita ingin memperbaiki masalah bagi wanita dan pria yang keluar dari sistem penjara.
“Saya pulang dan berkata, ‘J.B., bisakah Anda mempercayai ini? Kita harus memperbaikinya,'” katanya.
Pada tahun 2023, gubernur menandatangani RUU Senat 2803 menjadi undang-undang, sehingga memudahkan warga Illinois yang dibebaskan dari penjara atau penjara federal untuk mengakses kartu identitas sebelum meninggalkan sistem.
Benford dan Pritzker pertama kali bertemu ketika Benford menjadi penghuni Grace House dan memulai transisinya kembali ke masyarakat pada tahun 2019.
Catatan Benford dalam pekerjaan di Chicago mengesankan ibu negara selama empat tahun ke depan dan pada tahun 2023, Pritzker secara pribadi menelepon Benford untuk menawarinya posisi sebagai penasihat seniornya tentang masalah perempuan di kantornya.
“Dia membawa kecerdasan dan semangat untuk pekerjaan ini yang saya pikir tidak bisa dilakukan orang lain,” kata Pritzker tentang Benford. “Saya percaya pada Willette dan saya pikir ada kebaikan dalam setiap orang, dan ada banyak kebaikan dalam diri Willette.”
Pritzker dan Benford telah berfokus untuk mengatasi hambatan yang dihadapi oleh perempuan yang keluar dari sistem peradilan pidana. Mereka telah berkolaborasi dalam upaya untuk meningkatkan kebijakan dan program untuk meningkatkan perumahan, pekerjaan, dan perawatan kesehatan mental yang stabil.
“Kemiskinan adalah pendorong penahanan,” kata Benford.
Keduanya bersiap untuk meluncurkan program percontohan untuk mendukung 100 wanita yang kembaling pulang setelah penahanan. Program ini menawarkan perumahan bersubsidi, pelatihan kerja, dan penitipan anak.
“Anda tahu, pelajarannya adalah Anda seharusnya tidak menghakimi orang. Anda perlu memberi orang keanggunan dan sungguh menakjubkan apa yang dapat dilakukan dua wanita dari dua latar belakang yang sama sekali berbeda ketika mereka bergabung,” kata Pritzker.
David Begnaud
