Adrian, Mich. — Seorang wanita Michigan meminta hakim untuk menyatakan ketiga putranya yang hilang meninggal hampir 15 tahun setelah ayah mereka tidak mengembalikan mereka setelah Thanksgiving. Hilangnya itu telah menyiksa sebuah kota kecil dekat Ohio dan masih belum terpecahkan.
Pihak berwenang percaya saudara-saudara itu sudah meninggal dan mereka jelas mencurigai John Skelton bertanggung jawab, meskipun dia belum didakwa membunuh putra-putranya. Pada bulan November, dia diperkirakan akan menyelesaikan hukuman penjara 15 tahun karena gagal mengembalikan anak-anak itu kepada Tanya Zuvers. Ini adalah satu-satunya keyakinan dalam saga ini.
Seorang hakim Lenawee County akan mulai mendengar kesaksian Senin di sidang yang tidak biasa. Daftar saksi termasuk Zuvers dan penyelidik polisi yang akan secara terbuka membahas upaya bertahun-tahun untuk menemukan jejak Andrew, Alexander dan Tanner Skelton.
Sejak November 2010, Zuvers telah berdoa seseorang “akan menyembuhkan hatinya yang hancur” dengan berita tentang keberadaan mereka atau bahwa John Skelton akan menjelaskan apa yang sebenarnya terjadi, kata pengacara R. Burke Castleberry dalam pengajuan pengadilan.
“Yang memilukan, tidak ada yang terjadi,” tulisnya.
Nathan Piwowarski, seorang pengacara di Cadillac, Michigan, yang berspesialisasi dalam hukum wasiat dan perkebunan mengatakan ada banyak alasan untuk membuat seseorang dinyatakan meninggal, termasuk “penutupan pribadi untuk keluarga.”
Deklarasi pengadilan juga dapat “memberi seseorang wewenang untuk mengejar klaim kematian yang salah atau klaim perdata lainnya,” kata Piwowarski, yang tidak terlibat dalam kasus tersebut.
Castleberry menolak berkomentar menjelang persidangan.
Skelton, 53, tidak menanggapi email yang dikirim kepadanya di penjara tentang petisi yang diajukan oleh Zuvers.
Saudara-saudara, berusia 9, 7 dan 5 tahun, tinggal di Morenci, sebuah komunitas kecil di sebelah perbatasan Ohio, 100 mil barat daya Detroit. Zuvers mencari perceraian dari Skelton pada musim gugur 2010 dan anak-anak laki-laki itu bersamanya, beberapa pintu jauhnya, pada hari Thanksgiving.
Mereka seharusnya dikembalikan ke Zuvers keesokan paginya. Sebaliknya, mereka pergi. Polisi kemudian menentukan telepon Skelton berada di Ohio pada pukul 4:30 pagi sebelum dimatikan dan kemudian dihidupkan kembali pada pukul 6 pagi di Morenci.
Skelton membantah menyakiti putra-putranya dan mengatakan mereka bersama kelompok bawah tanah untuk keselamatan mereka, di antara penjelasan suram lainnya, menurut penyelidik.
Orang-orang menghabiskan waktu berminggu-minggu mencari hutan dan perairan di Michigan dan Ohio. Saat di penjara, Skelton mengatakan kepada pihak berwenang bahwa seorang pria yang membantu orang meninggalkan komunitas Amish mungkin tahu tentang anak-anak itu, tetapi Castleberry mengatakan itu adalah “kebohongan lain.”
Penyelidik di sidang pengadilan “akan merinci benang yang dibuat-buat dan tak terduga yang dipintal John Skelton, memimpin pihak berwenang dalam pengejaran angsa liar demi kejaran,” kata Castleberry.
Bertahun-tahun telah berlalu, tetapi orang-orang di Morenci tidak melupakan Skelton bersaudara. Sebuah plakat dengan nama dan gambar mereka ditempelkan pada batu di sebuah taman dekat Bean Creek. Dikatakan, “Iman, Harapan, Kasih.”
