Perusahaan Texas melakukan pendaratan komersial pertama yang sepenuhnya sukses di bulan

Pendarat “Blue Ghost” Firefly Aerospace turun dari orbit bulan dan menukik ke pendaratan bertenaga roket pada Minggu pagi, melakukan pendaratan bulan pertama yang sepenuhnya sukses dengan pesawat ruang angkasa robot yang dibangun dan dioperasikan secara komersial.

Terbang di atas sisi jauh bulan dalam orbit melingkar setinggi 62 mil, pendarat jongkok menembakkan mesin utamanya pada pukul 2:31 pagi EST, memulai penurunan 63 menit ke lokasi pendaratan di Mare Crisium – Laut Krisis – di kuadran timur laut bulan yang dilihat dari Bumi.

Pendarat setinggi 6,6 kaki itu meluncur selama 52 menit berikutnya sebelum menggunakan mesin utamanya dan delapan sistem kontrol reaksi yang lebih kecil, atau RCS, pendorong untuk mengurangi kecepatannya dari sekitar 3.800 mph menjadi hanya 90 mph saat bergerak ke posisi di atas lokasi pendaratan.

Setelah secara mandiri menganalisis medan di bawah untuk batu-batu besar, lereng, dan bahaya lainnya, Blue Ghost turun menggunakan kekuatan delapan jet sistem kontrol reaksinya. Jet berdenyut sesuai kebutuhan untuk mengontrol kecepatan dan orientasi sebelum memperlambat pesawat menjadi hanya 2,2 mph selama 30 kaki terakhir atau lebih dari penurunan.

Karyawan dan anggota keluarga Firefly Aerospace, yang secara kolektif dikenal sebagai “Fireflies,” menyaksikan telemetri mengalir masuk di monitor besar di dekat kantor pusat perusahaan di Austin, Texas, dan pusat kendali misi, tidak diragukan lagi di tepi kursi mereka saat pesawat ruang angkasa selebar 11,5 kaki mendekati permukaan.

“Sebelas meter ke atas,” kata seorang pengendali penerbangan pada loop audio kontrol misi Firefly. Sesaat kemudian, pendorong mati dan sensor kontak permukaan pada kaki pendaratan penyerap goncangan Blue Ghost menunjukkan bahwa mereka berada di permukaan bulan.

“Shutdown mesin dikonfirmasi,” seorang pengendali penerbangan memverifikasi.

“Daya itu nominal, kendaraan sedang mengisi daya (dengan sel suryanya),” kata orang lain.

“IMU (unit pengukuran inersia) melaporkan gravitasi bulan, dan itu stabil,” lapor pengendali lain, memicu tepuk tangan meriah dari penonton.

Will Coogan, kepala insinyur, kemudian datang ke telepon dengan hasil resmi: “Kalian semua terjebak pendaratan! Kami di bulan!”

Kunang-kunang yang berkumpul langsung bersorak-sorai, pelukan, dan tepuk tangan meriah. Beberapa menit kemudian, topi “Make Space Great Again” dibagikan.

“Firefly berhasil mendarat di bulan dalam kondisi tegak dan stabil, menjadi perusahaan komersial pertama yang menyelesaikan pendaratan bulan yang sepenuhnya sukses,” kata Brigette Oakes, wakil presiden teknik Firefly.

Penjelajah bulan Apollo 11 Buzz Aldrin mengatakan dalam sebuah posting di platform media sosial X: “‘Lampu kontak, mesin berhenti!’ Selamat FireFly Aerospace atas pendaratan Bulan Misi 1 Blue Ghost yang sukses hari ini! Ini juga menandai tonggak sejarah baru dalam kolaborasi antara NASA dan perusahaan luar angkasa swasta.”

Diluncurkan pada 15 Januari, Pendaratan itu diatur waktunya bertepatan dengan dimulainya hari lunar selama dua minggu. Blue Ghost bertenaga surya akan mengoperasikan 10 eksperimen yang disponsori NASA saat sinar matahari tersedia dan, jika semuanya berjalan dengan baik, selama beberapa jam hingga malam bulan menggunakan daya baterai yang tersimpan. Setelah itu, itu akan terdiam.

“Sekali di bulan biru sejak lama, pendarat bulan jenis ini membutuhkan miliaran dolar dan negara-negara di belakang (mereka) untuk mendarat di bulan,” kata CEO Firefly Jason Kim kepada CBS News dalam wawancara pra-peluncuran.

“Ini adalah Firefly Aerospace yang akan mendarat di bulan dengan biaya yang lebih murah dari kontrak harga tetap, dan melakukannya dengan teknologi komersial terbaru,” katanya. “Sama seperti Simone Biles yang mendaratkan di Olimpiade, kami akan melakukan hal yang sama untuk negara bagian Texas, untuk Amerika dan untuk dunia.”

Bagi Ray Allensworth, direktur program pesawat ruang angkasa di Firefly, bulan tidak akan pernah terlihat sama.

“Kami semua bermimpi sampai sekarang bahwa Anda melihat ke (bulan) dan Anda hanya membayangkan, seperti, di situlah itu akan terjadi,” katanyad. “Tapi sekarang, Anda tahu itu ada di sana, dan itu adalah perasaan yang sama sekali berbeda. Jadi, ya, bulan purnama berikutnya, saya tidak akan tidur. Aku hanya akan menatapnya sepanjang malam.”

NASA setuju untuk membayar Firefly Aerospace $ 101 juta untuk membawa 10 instrumen sains dan demonstrasi teknologi yang disponsori lembaga, yang dibangun seharga $ 44 juta, ke bulan sebagai bagian dari inisiatif Commercial Lunar Payload Services (CLPS) agensi tersebut.

Program CLPS bertujuan untuk mendorong industri swasta meluncurkan muatan agensi ke bulan untuk mengumpulkan data sains dan teknik yang dibutuhkan sebelum astronot Artemis mulai bekerja di permukaan dekat kutub selatan bulan akhir dekade ini.

“Sebelum kita dapat mengirim manusia kita kembali ke bulan, kita mengirim banyak sains dan banyak teknologi sebelumnya untuk mempersiapkan itu,” kata Nicky Fox, direktur ilmu antariksa di Markas Besar NASA.

“Kami belajar begitu banyak pelajaran selama era Apollo, dan demonstrasi teknologi dan sains di atas Blue Ghost Firefly akan sangat penting dalam kemampuan kami untuk tidak hanya menemukan lebih banyak sains, tetapi juga untuk memastikan keamanan instrumen pesawat ruang angkasa kami, dan, yang paling penting, keselamatan astronot kami.”

Instrumen Firefly termasuk tiga yang dirancang untuk mempelajari bagaimana pendorong pendaratan mengganggu tanah bulan, bagaimana partikel debu berbutir halus menempel pada permukaan pesawat ruang angkasa dan apakah teknik elektrodinamik untuk menghilangkan kontaminasi yang terakumulasi akan bekerja di lingkungan bulan.

Sebuah bor akan mengebor ke permukaan di bawah Blue Ghost untuk mengukur suhu tanah pada kedalaman yang berbeda sementara sistem pengumpulan sampel baru akan mencoba untuk benar-benar meniup partikel permukaan ke dalam perangkat penangkap, mengesampingkan kebutuhan akan sistem pengambilan tipe lengan robot.

Komputer yang toleran terhadap radiasi akan diuji, instrumen lain akan mencoba menarik dan memproses data satelit navigasi GPS dari Bumi, retroreflektor akan berfungsi sebagai target pemosisian untuk laser berbasis Bumi dan instrumen lain akan mengambil gambar sinar-X yang menunjukkan interaksi antara angin matahari dan medan magnet Bumi.

Seiring dengan misi Blue Ghost awalnya, Firefly memegang kontrak CLPS senilai $130 juta untuk penerbangan kedua pada tahun 2026, yang ini ke sisi jauh bulan yang menampilkan pendarat Blue Ghost dan pesawat ruang angkasa orbital bernama Elytra. Kontrak CLPS lain senilai $ 179 juta membantu membayar pendarat Blue Ghost, penjelajah dan pengorbit lainnya.

“Suatu hari nanti, kita akan sampai di sana dalam hal aspek komersial bulan,” kata Kim. “Akan ada banyak rencana bisnis yang akan mandiri dan berkembang. Ini adalah lokasi yang bagus untuk sering pergi dan menguji misi baru untuk mempertahankan kehidupan di luar angkasa, dan itu juga merupakan batu loncatan untuk Mars.”

Blue Ghost adalah yang pertama dari tiga pendarat yang dikembangkan secara komersial, semuanya diluncurkan dalam satu setengah bulan terakhir, untuk mencapai permukaan bulan.

Berbagi perjalanan ke luar angkasa dengan Blue Ghost di atas roket Falcon 9 yang sama Januari lalu adalah pendarat bulan lainnya, pesawat ruang angkasa yang disebut “Resilience” yang dibangun oleh ispace yang berbasis di Tokyo. Perusahaan mengirim pendarat pertamanya ke bulan tahun lalu, tetapi itu jatuh ke permukaan setelah kehabisan bahan bakar karena kesalahan perangkat lunak.

Resilience yang diberi nama tepat mengambil rute yang berbeda ke bulan dari Blue Ghost, lintasan berenergi rendah yang memanfaatkan gravitasi bulan untuk membantu mencapai orbit penurunan yang diinginkan untuk upaya pendaratan pada bulan Mei.

Pendarat bulan lainnya, dibangun oleh Mesin Intuitif yang berbasis di Houston dan dikenal sebagai Athena, diluncurkan Rabu lalu oleh Falcon 9 lain dan diperkirakan akan mendarat di bulan 6 Maret. Pendarat pertama perusahaan, Odysseus, berhasil mendarat di bulan tahun lalu, tetapi terbalik saat mendarat dan tidak dapat menyelesaikan semua penelitian yang direncanakan.

Athena juga didanai sebagian besar oleh program CLPS NASA, yang setuju untuk membayar perusahaan $ 62,5 juta untuk membawa bor canggih dan spektrometer massa ke bulan.

NASA memberikan kontrak “titik kritis” teknologi senilai $ 15 juta kepada Nokia untuk menguji komunikasi seluler di bulan dan $ 41 juta lainnya kepada Intuitive Machines untuk “hopper” bertenaga roket kecil yang akan melompat ke kawah yang dibayangi secara permanen untuk mencari endapan es.