Pendarat Blue Ghost Firefly Aerospace telah berhasil mendarat di bulan, dalam momen penting untuk perjalanan luar angkasa pribadi.
Seukuran mobil kompak, pendarat berkaki empat membawa 10 muatan ilmiah dan menggunakan 21 pendorong untuk memandu dirinya mendarat di dekat ventilasi vulkanik kuno di Mare Crisium, sebuah cekungan besar di sudut timur laut sisi bulan yang menghadap ke Bumi.
Ia memiliki penyedot debu untuk menyedot kotoran bulan untuk dianalisis dan bor untuk mengukur suhu sedalam 10 kaki. Juga di dalamnya ada perangkat untuk menghilangkan debu bulan yang abrasif – momok bagi penjelajah bulan Apollo NASA di masa lalu, yang membuatnya terjepit di seluruh pakaian dan peralatan antariksa mereka.
Demo harus mendapatkan runtime dua minggu sebelum siang hari bulan berakhir dan pendarat dimatikan.
Pendaratan tegak lurus yang mulus membuat Firefly – startup berusia satu dekade – perusahaan swasta pertama yang menempatkan pesawat ruang angkasa di bulan tanpa jatuh atau jatuh. Pendarat diluncurkan pada pertengahan Januari.
Dr Joel Kearns, wakil administrator asosiasi di NASA, mengatakan daerah ini adalah “minat ilmiah yang besar” tetapi juga “tempat yang sangat dapat dicapai untuk mendarat”.
Momen ini, katanya, adalah “salah satu untuk buku-buku sejarah”.
Firefly menjadi perusahaan swasta kedua yang mencetak pendaratan di bulan lunak, setelah pendarat Odysseus Intuitive Machines yang berbasis di Houston melakukan pendaratan lunak yang timpang tahun lalu.
Pendaratan bulan “lunak” mengacu pada pendaratan terkendali di bulan, di mana ia mendarat dengan kecepatan rendah dan menyebabkan kerusakan minimal pada kendaraan. “Pendaratan keras” akan menjadi pendaratan darurat.
Hanya lima negara yang berhasil dalam pendaratan lunak di masa lalu: Uni Soviet saat itu, AS, Cina, India, dan Jepang.
Dr Nicola Fox, dari Direktorat Misi Sains NASA, mengatakan: “Kami memilih lokasi pendaratan kami dengan sangat hati-hati.
“Yang ini di lokasi yang sangat sempurna ini, kami ingin mempelajari fitur geologis di bulan. Kami ingin mempelajari interaksi dengan angin matahari.”
Dia mengatakan bagian dari misi ini adalah untuk membantu “mempersiapkan astronot masa depan” yang akan pergi ke bulan.
‘Ekonomi bulan komersial yang berkelanjutan’
Didukung oleh NASA dan program bulan Artemis andalannya, perusahaan swasta telah memainkan peran penting dalam perlombaan bulan modern. Moonshot oleh Firefly, seorang pemula yang terutama membangun roket, adalah salah satu dari tiga misi bulan yang sedang berlangsung secara aktif.
Badan antariksa membayar $ 101 juta (£ 80,3 juta) untuk pengiriman, ditambah $ 44 juta (£ 35 juta) untuk sains dan teknologi di kapal.
Dr Fox mengatakan salah satu harapan dari ini adalah untuk menghasilkan “ekonomi bulan komersial yang berkelanjutan dan dipimpin oleh perusahaan-perusahaan Amerika”.
Pendarat dua perusahaan lain sedang mengikuti Blue Ghost, dengan yang berikutnya diperkirakan akan bergabung di bulan akhir pekan ini.
SpaceX milik Elon Musk dan Blue Origin dari Jeff Bezos sedang membangun pendarat untuk menempatkan astronot AS di bulan segera pada tahun 2027 – ini akan menjadi pertama kalinya sejak 1972.
Bulan dipenuhi dengan puing-puing tidak hanya dari ispace, tetapi lusinan upaya gagal lainnya selama beberapa dekade.
NASA ingin menjaga kecepatan dua pendarat bulan pribadi setahun, menyadari beberapa misi akan gagal, kata Dr Fox.
Tidak seperti pendaratan Apollo yang sukses di bulan NASA yang memiliki miliaran dolar di belakang mereka dan astronot ace di pucuk pimpinan, perusahaan swasta beroperasi dengan anggaran terbatas dengan pesawat robot yang harus mendarat sendiri, kata CEO Firefly Jason Kim.
