Dodgers yang ditangguhkan gaji memicu pertanyaan batas gaji MLB

Saat pelatihan musim semi Major League Baseball dimulai, Los Angeles Dodgers mengakhiri offseason yang hampir sempurna.

Setelah Dodgers merebut Seri Dunia pada bulan Oktober, tim mencatat lebih banyak kemenangan di musim dingin. Klub mempertahankan pemain kunci, membawa agen bebas yang didambakan dan menunda lebih dari $ 130 juta dalam kontrak baru – mengirim banyak penggemar bisbol ke dalam kegemparan yang telah menghidupkan kembali reaksi terhadap model keuangan olahraga.

Kritik terhadap Dodgers yang menunda uang, atau menunda membayar pemain sebagian besar gaji mereka sampai setelah kontrak mereka dengan tim berakhir, pertama kali dimulai pada tahun 2023. Tim menandatangani Shohei Ohtani dengan rekor 10 tahun saat itu, kesepakatan $ 700 juta, tetapi menangguhkan $ 680 juta dari total itu. Offseason tim tahun ini memperkuat kritik itu menjadi kemarahan langsung, memprovokasi tuduhan bahwa Dodgers memanipulasi sistem gaji MLB untuk membangun tim super.

Sementara penundaan kontrak menjadi lebih umum di seluruh MLB, Dodgers telah mengandalkan mereka lebih dari tim lain. Dari sekitar $1,5 miliar uang tangguhan yang diketahui pada kontrak MLB aktif, Dodgers menyumbang sekitar $1,04 miliar – atau dua pertiga, menurut data dari situs kontrak olahraga Spotrac yang disusun oleh CNBC.

Penundaan kontrak dapat memberikan keuntungan bagi waralaba dan pemain, kata pakar bisnis olahraga kepada CNBC. Tetapi praktik itu hanyalah salah satu bagian dari kritik yang lebih besar terhadap keadilan dan keberlanjutan struktur keuangan MLB. Kritikus tidak hanya marah pada kemampuan Dodgers untuk menunda uang; Mereka frustrasi dengan apa yang mereka lihat sebagai liga tanpa batas gaji yang diciptakan kondisi yang tidak menguntungkan bagi tim yang tidak mampu atau tidak mau menghabiskan sebanyak yang dilakukan Dodgers dari tahun ke tahun.

“Dodgers jelas jauh, jalan, jalan keluar di ruang mereka sendiri dalam hal kesepakatan penangguhan ini,” kata N. Jeremi Duru, profesor hukum dan direktur Sport & Society Initiative di American University.

Tim menendang gaji ke jalan karena alasan sederhana: Mereka menghemat uang sekarang, mengendalikan biaya daftar pemain bertabur bintang. Mereka mungkin memutuskan kesuksesan saat ini sepadan dengan kewajiban masa depan.

Tidak seperti banyak liga olahraga profesional lainnya, MLB tidak memiliki batas gaji yang membatasi berapa banyak yang dapat dibayar tim Pemain. Namun, itu memberlakukan “pajak saldo kompetitif,” yang memungut biaya pada tim yang melebihi ambang batas penggajian tertentu. Pembayaran pajak tergantung pada jumlah penggajian melebihi ambang batas.

Untuk tujuan pajak mewah, penggajian tim dihitung dengan menjumlahkan nilai tahunan rata-rata dari setiap kontrak, menurut perjanjian perundingan bersama MLB saat ini. Untuk kontrak dengan gaji yang ditangguhkan, jumlah itu biasanya lebih kecil daripada jika gajinya tidak ditangguhkan, sehingga tim dapat menggunakan praktik untuk menurunkan tagihan pajak mereka.

Dodgers, misalnya, akan membayar Ohtani $ 70 juta setahun untuk versi standar kontraknya. Tetapi dengan penundaan, gaji tahunan untuk tujuan pajak mewah hanya $46 juta, menurut FanGraphs.

Sebagian besar tim tidak akan merasa nyaman membayar lebih dari $1 miliar untuk masa depan, tetapi Dodgers adalah salah satu waralaba MLB yang paling populer dan sukses secara finansial. Mereka telah memimpin liga dalam kehadiran kandang setiap musim sejak 2013, menurut ESPN, dan merupakan tim paling berharga kedua di liga di belakang New York Yankees, menurut Forbes.

Ukuran pasar dan jangkauan global Dodgers memberi mereka “daya tembak” untuk menandatangani kontrak yang mahal tetapi ditangguhkan, kata David Carter, profesor bisnis olahraga di University of Southern California dan pendiri perusahaan konsultan Sports Business Group.

“Seberapa jauh Anda dapat melihat pendapatan yang datang dari kesepakatan media, terutama kesepakatan lokal atau regional Anda? Bagaimana dengan sponsorship dan sponsorship upside, dan bagaimana dengan tiket? Dan Dodgers telah keluar dari grafik di daerah-daerah itu untuk waktu yang sangat lama,” kata Carter kepada CNBC.

Dodgers menolak mengomentari penggunaan penangguhan mereka.

Manfaat penangguhan bagi pemain kurang jelas. Sama seperti tim menghemat uang untuk tagihan pajak untuk pertimbangan bagaimana uang terdepresiasi dari waktu ke waktu, pemain kalah dengan menunda pembayaran mereka, Robert Raiola, direktur grup olahraga dan hiburan di accPerusahaan ounting PKF O’Connor Davies, mengatakan kepada CNBC.

Tetapi pemain dapat mengorbankan uang sekarang untuk membantu klub membangun pesaing Seri Dunia. Dodgers All-Stars Freddie Freeman dan Mookie Betts menerima gabungan $172 juta dalam penangguhan tahun-tahun sebelum kesepakatan Ohtani.

Dan mereka dapat menutup beberapa kerugian tersebut dengan menerapkan strategi, seperti bernegosiasi untuk bonus penandatanganan dalam kontrak, untuk meminimalkan tagihan pajak pribadi mereka.

Bonus penandatanganan dikenakan pajak oleh negara bagian tempat tinggal pemain, bukan negara bagian tempat mereka bermain game, sehingga pemain yang tinggal di negara bagian dengan pajak penghasilan yang lebih kecil atau tanpa pajak penghasilan dapat menerima sebagian besar bonus, kata Raiola.

Beberapa pemain dengan penangguhan kontrak juga dapat menghemat atau menghindari pajak negara bagian atas pembayaran yang ditangguhkan jika mereka pindah ke negara bagian atau negara lain. Undang-undang pajak federal melarang negara bagian mengenakan pajak atas pendapatan pensiun bukan penduduk, dan rencana penangguhan yang mencakup pembayaran yang relatif setara selama setidaknya 10 tahun, seperti kontrak Ohtani, memenuhi syarat sebagai pendapatan pensiun.

Penggunaan penangguhan Dodgers yang ekstensif telah menarik kemarahan dari beberapa penggemar bisbol. Karena semakin banyak laporan tentang penandatanganan agen bebas Dodger yang menerima uang yang ditangguhkan muncul di media sosial di luar musim ini, komentator menuduh tim menghindari pajak keseimbangan kompetitif dan dengan sinis membandingkan Dodgers untuk membeli sekarang, bayar nanti layanan seperti Klarna.

Pakar bisnis olahraga menekankan bahwa Dodgers mengikuti aturan dan jauh dari organisasi pertama yang menunda pembayaran. Banyak yang saat ini dan pensiunan Pemain MLB masih menerima pembayaran yang ditangguhkan dari kesepakatan yang dicapai bertahun-tahun lalu dengan mantan tim – yang paling menonjol adalah perjanjian Bobby Bonilla dengan New York Mets.

Kemampuan Dodgers untuk membayar gaji baik sekarang maupun nanti telah memicu keluhan baru tentang keseimbangan kompetitif liga. Bahkan dengan mengurangi pembayaran pajak mereka dengan penangguhan, Dodgers masih akan membayar pajak mewah sebesar $142 juta terkemuka di liga pada tahun 2025, menurut Spotrac. Perdebatan penangguhan saat ini adalah mikrokosmos dari keluhan yang lebih luas yang dapat digunakan oleh waralaba MLB terkaya dan paling sukses otot finansial mereka untuk menghilangkan kesetaraan dalam olahraga.

“Tanpa pertanyaan, saya pikir ada banyak kekhawatiran dari banyak sudut bahwa ini buruk bagi daya saing bisbol,” kata Duru.

Keluhan tentang tim terbaik yang mendominasi liga bukanlah hal baru, dan MLB memang memiliki sistem pembagian pendapatan yang mendistribusikan kembali pendapatan ke waralaba berpenghasilan terendah. Tetapi beberapa tren saat ini dalam bisbol memperkuat ketakutan ini. Tim MLB memperoleh sebagian besar pendapatan mereka dari kesepakatan hak media mereka dengan jaringan olahraga regional, banyak di antaranya telah menghadapi krisis keuangan dalam beberapa tahun terakhir.

Dodgers, sementara itu, menikmati salah satu pengaturan penyiaran yang lebih stabil di liga. Kontrak tim saat ini, ditandatangani pada tahun 2013 dengan Time Warner Cable (sekarang dimiliki oleh Komunikasi Piagam), dilaporkan bernilai antara $7 miliar dan $8 miliar selama 25 tahun, menurut Los Angeles Times.

Dodgers juga berada di garis depan upaya ekspansi global MLB, terutama di Asia. Sudah menjadi salah satu tim MLB yang paling dikenal di seluruh dunia, Dodgers menampilkan tiga pemain top Jepang (Ohtani, Yamamoto dan Roki Sasaki). Semua pertandingan Dodgers disiarkan di Jepang, dan tahun ini tim akan membuka musimnya di Tokyo.

Steven Bank, seorang profesor hukum bisnis di University of California, Los Angeles, mengatakan Dodgers mulai menyerupai “superclub” sepak bola: tim yang secara historis sukses seperti Manchester United yang memiliki basis penggemar global. MLB harus menjaga keseimbangan yang rumit antara nama-nama terbesarnya yang meraih kejuaraan dan tim lain yang memiliki kesempatan untuk menang, katanya.

“Ada argumen dari perspektif bisnis bahwa superclub menarik lebih banyak bola mata dan itu menguntungkan semua orang,” kata Bank.

Contoh kasus: Peringkat TV untuk Yankees-Dodgers World Series pada tahun 2024 melonjak 67% dari seri kejuaraan tahun 2023 antara Texas Rangers dan Arizona Diamondbacks dan mencetak beberapa rekor penayangan pascamusim di Jepang.

MLB ingin mempertahankan daya saing olahraga, kata Carter, tetapi di atas segalanya tugas liga adalah meningkatkan nilai waralabanya – bahkan jika beberapa tim diuntungkan lebih dari yang lain.

“Pada akhirnya, yang terbaik untuk liga jika waralaba pasar besar ini melakukannya dengan sangat baik,” kata Carter kepada CNBC.

Penundaan kemungkinan akan tetap menjadi topik kontroversial di MLB selama bertahun-tahun yang akan datang, terutama sebelum perjanjian perundingan bersama liga berakhir pada akhir 2026.

Liga sebelumnya mencoba menghilangkan penundaan selama negosiasi untuk CBA terakhirnya, yang mulai berlaku pada tahun 2022. Komisaris Rob Manfred mengatakan pada bulan Desember bahwa penangguhan dapat “pada titik tertentu menjadi masalah.”

Dia menunjuk pada krisis pembayaran dua dekade lalu, ketika mantan pemilik Diamondbacks Jerry Colangelo menegosiasikan sekitar $ 250 juta dalam gaji yang ditangguhkan untuk membangun daftar yang akhirnya memenangkan Seri Dunia pada tahun 2001. Tim kemudian dihadapkan gejolak keuangan, menaikkan harga tiket dan memperdagangkan pemain bintang untuk membantu melunasi utangnya. Episode memacu MLB untuk Ubah aturannya: Kepemilikan tim sekarang harus memiliki dana untuk gaji yang ditangguhkan sepenuhnya tersedia dalam waktu satu setengah tahun setelah kontrak ditandatangani, menurut perjanjian perundingan bersama MLB.

“Kami telah memperkuat aturan kami dalam hal pendanaan kompensasi yang ditangguhkan untuk menghindari masalah semacam itu. Tapi, Anda tahu, lihat, jelas semakin besar angkanya, semakin besar kekhawatirannya,” katanya.

MLB merujuk permintaan wawancara CNBC ke komentar Manfred.

Setiap upaya MLB untuk menghentikan penangguhan kemungkinan akan menghadapi tentangan dari serikat pemain, kata Duru, dan ketidaksepakatan yang berkepanjangan tentang masalah ini dapat menyebabkan penghentian kerja untuk liga.

Untuk saat ini, penangguhan tidak akan kemana-mana di MLB. Raiola mengatakan dia berharap untuk melihat lebih banyak tim yang berlokasi di negara bagian dengan pajak lebih tinggi untuk “menangkap” dan menegosiasikan kontrak yang ditangguhkan.

Dodgers bukan satu-satunya waralaba yang mendorong gaji ke masa depan di luar musim ini. Alex Bregman menunda $60 juta dari kontraknya senilai $120 juta dengan Boston Red Sox, sementara Anthony Santander akan menerima $61,75 juta dari kesepakatan $92,5 juta dengan Toronto Blue Jays sebagai kompensasi yang ditangguhkan.

Bukan hanya penggemar bisbol yang kesal dengan latihan tersebut. Beberapa politisi California, tidak senang dengan kemungkinan atlet pensiun di tempat lain dan merampas pajak penghasilan negara bagian, mengambil masalah dengan tangan mereka sendiri.

Pada Maret 2024, Senator negara bagian Josh Becker memperkenalkan undang-undang yang akan meminta Kongres untuk memberlakukan batas kompensasi yang ditangguhkan. RUU itu, yang menyebut kontrak Ohtani dan mengklaim dia dapat menghemat lebih dari $ 90 juta dalam pajak jika dia pensiun di luar California, melewati Senat negara bagian tetapi ditarik oleh Becker setelah menerima dukungan yang tidak memadai di Majelis negara bagian.

“Ohtani menghindari pajak seperti bola lengkung,” kata Becker kepada CNBC. “Semua orang bermain adil.”

Becker mengatakan kompensasi yang ditangguhkan awalnya dimaksudkan untuk membantu orang-orang yang pensiun dari pekerjaan yang lebih umum, daripada atlet profesional. Dia berharap untuk memperkenalkan kembali RUU tersebut tahun depan.

Malia Cohen, pengendali negara bagian California dan sponsor tagihan, mengatakan penduduk terkaya di negara bagian itu memiliki “dampak besar” pada pendapatan pajak penghasilan California dan harus membayar bagian yang adil. Pendapatan pajak tambahan akan membantu semua warga California, tambahnya.

Dodgers, terutama Ohtani, berada di pusat kontroversi penangguhan karena banyaknya uang yang terlibat, USC Kata Carter. Namun sampai aturan berubah, tim berhak untuk melanjutkan pengeluarannya.

“Semua orang tampaknya bermain ski masuk sekarang,” kata Carter. “Jadi sampai itu tidak lagi terjadi, maka masalah ini tidak perlu benar-benar ditinjau kembali secara aktif.”