Enam orang Amerika yang telah ditahan di Venezuela dalam beberapa bulan terakhir dibebaskan oleh pemerintahan Presiden Nicolás Maduro setelah dia bertemu hari Jumat dengan seorang pejabat administrasi Trump ditugaskan untuk mendesak pemimpin otoriter untuk mengambil kembali migran yang dideportasi yang telah melakukan kejahatan di Amerika Serikat.
Presiden Trump dan utusannya untuk misi khusus, Richard Grenell, mengumumkan pembebasan keenam pria itu di media sosial. Kunjungan Grenell mengejutkan banyak orang Venezuela yang berharap Trump akan melanjutkan kampanye “tekanan maksimum” yang dia kejar terhadap Maduro selama masa jabatan pertamanya.
Grenell kemudian memposting foto enam orang Amerika di dalam penerbangan menuju kembali ke AS.
Perjalanan Grenell selama berjam-jam ke Venezuela, menurut Gedung Putih, difokuskan pada upaya Trump untuk mendeportasi warga Venezuela kembali ke negara asal mereka, yang saat ini tidak menerima mereka, dan pada pembebasan warga Amerika yang ditahan.
“Kami bersiap dan pulang dengan 6 warga Amerika ini,” tulis Grenell di X bersama dengan foto yang menunjukkan dia dan orang-orang di atas pesawat. “Mereka hanya berbicara dengan @realDonaldTrump dan mereka tidak bisa berhenti berterima kasih padanya.”
Kantor pers kepresidenan Venezuela, via AP
Pertemuan di ibukota Venezuela berlangsung kurang dari sebulan setelah Maduro dilantik untuk masa jabatan enam tahun ketiga meskipun ada bukti kredibel bahwa dia kalah dalam pemilu tahun lalu. Pemerintah AS, bersama dengan beberapa negara Barat lainnya, tidak mengakui klaim kemenangan Maduro dan sebaliknya menunjuk pada lembar penghitungan yang dikumpulkan oleh koalisi oposisi yang menunjukkan bahwa kandidatnya, Edmundo González, menang dengan selisih lebih dari dua banding satu.
Televisi pemerintah Venezuela menayangkan rekaman Grenell dan Maduro berbicara di Istana Miraflores dan mengatakan pertemuan itu telah diminta oleh pemerintah AS.
Menandatangani perintah eksekutif di Oval Office pada hari Jumat, Trump ditanya apakah Grenell yang difilmkan bertemu dengan Maduro memberikan legitimasi kepada pemerintahan yang belum diakui secara resmi oleh Gedung Putih Trump.
“Tidak. Kami ingin melakukan sesuatu dengan Venezuela. Saya telah menjadi lawan yang sangat besar dari Venezuela dan Maduro,” jawab Trump. “Mereka memperlakukan kami tidak begitu baik, tetapi mereka memperlakukan, yang lebih penting, rakyat Venezuela, sangat buruk.”
Trump menambahkan bahwa Grenell “bertemu dengan banyak orang yang berbeda, tetapi kami untuk rakyat Venezuela.”
Beberapa anggota Partai Republik mengkritik kunjungan itu.
“Ini adalah waktu yang mengerikan,” kata Elliott Abrams, yang menjabat sebagai utusan khusus untuk Venezuela dan Iran selama pemerintahan Trump pertama. “Pertemuan dengan Maduro akan digunakan olehnya untuk melegitimasi pemerintahannya dan menunjukkan bahwa Amerika mengakuinya sebagai presiden. Jika tujuannya adalah untuk menyampaikan pesan keras tentang masalah migrasi, presiden bisa melakukannya sendiri. Tidak perlu mengirim seseorang ke Caracas.”
Perselisihan tentang hasil pemilu memicu protes nasional. Lebih dari 2.200 orang ditangkap selama dan setelah demonstrasi.
Di antara mereka yang ditahan adalah sebanyak 10 orang Amerika yang dikaitkan dengan dugaan plot untuk mengacaukan negara. Baik Gedung Putih maupun pemerintah Maduro tidak segera merilis nama-nama enam orang yang dibebaskan pada hari Jumat.
Sebuah kelompok nirlaba yang telah mengadvokasi pembebasan seorang tahanan mengatakan David Estrella, seorang pria berusia 62 tahun yang terakhir terdengar pada bulan September, termasuk di antara mereka yang sedang dalam perjalanan kembali ke Menteri Dalam Negeri Venezuela AS Diosdado Cabello telah menuduh Estrella menjadi bagian dari dugaan plot untuk membunuh Maduro.
Pemerintahan Trump telah mengambil banyak tindakan untuk menepati janji untuk menindak imigrasi ilegal dan melakukan upaya deportasi massal terbesar dalam sejarah AS.
Langkah-langkah itu termasuk pencabutan awal pekan ini keputusan pemerintahan Biden yang akan melindungi sekitar 600.000 orang dari Venezuela dari deportasi, menempatkan beberapa orang pada risiko dikeluarkan dari negara itu dalam waktu sekitar dua bulan.
Sekretaris pers Gedung Putih Karoline Leavitt mengatakan kepada wartawan pada hari Jumat bahwa Trump telah menginstruksikan Grenell untuk “mengidentifikasi tempatd memastikan bahwa penerbangan repatriasi” yang membawa warga Venezuela, termasuk anggota organisasi kriminal Tren de Aragua, “mendarat di Venezuela.” Dia mengatakan Trump juga memerintahkan Grenell untuk “memastikan bahwa semua tahanan AS di Venezuela dikembalikan ke rumah.”
Lebih dari 7,7 juta orang Venezuela telah meninggalkan negara asal mereka sejak 2013, ketika ekonominya terurai dan Maduro pertama kali menjabat. Sebagian besar menetap di Amerika Latin dan Karibia, tetapi setelah pandemi, para migran semakin mengarahkan pandangan mereka ke AS.
Keinginan warga Venezuela untuk kondisi kehidupan yang lebih baik dan penolakan mereka terhadap Maduro diperkirakan akan terus mendorong orang untuk beremigrasi.
Menjelang pemilihan presiden tahun lalu, sebuah jajak pendapat nasional oleh perusahaan riset Delphos yang berbasis di Venezuela menunjukkan sekitar seperempat penduduk berpikir untuk beremigrasi jika Maduro terpilih kembali.
Grenell telah menghubungi Maduro sebelumnya atas nama Trump untuk mengamankan pembebasan orang Amerika yang dipenjara hanya untuk pulang dengan tangan kosong.
Pada tahun 2020, ia melakukan perjalanan bersama Erik Prince, pendiri perusahaan keamanan kontroversial Blackwater, ke Mexico City untuk pertemuan rahasia dengan seorang pembantu Maduro. Pembicaraan backchannel berpusat pada tawaran Maduro untuk menukar delapan orang Amerika yang kemudian dipenjara di Venezuela dengan pengusaha Alex Saab, sekutu dekat presiden yang didakwa di AS dengan pencucian uang, The Associated Press sebelumnya melaporkan.
Tidak ada kesepakatan yang dicapai dan tuntutan Grenell agar Maduro mundur ditolak oleh utusan presiden Venezuela. Grenell selalu membantah dia sedang menegosiasikan pertukaran sandera.
Kemudian, pada Desember 2023, pemerintahan Biden menukar Saab dengan 10 orang Amerika sebagai bagian dari kebijakan untuk melibatkan kembali Maduro menjelang pemilihan presiden.
