Di sebuah desa pedesaan di Maharashtra, di mana gadis-gadis secara tradisional tidak dianjurkan untuk mengejar olahraga atau karier, Priyanka Bhopi memulai perjalanan yang tidak hanya akan mengubah hidupnya tetapi juga menantang norma-norma sosial yang mengakar dalam. “Di desa kami, anak-anak perempuan disuruh terutama tinggal di rumah dan belajar dan melakukan pekerjaan rumah tangga. Mereka seharusnya tidak dikirim untuk bermain. Tidak ada kesempatan kerja juga,” kenang Priyanka.
Perjalanannya dimulai di kelas lima, ketika dia tertarik pada Kho Kho dengan menonton rekan-rekan dan pemain seniornya. Namun, jalannya tidak mudah. Meskipun menunjukkan janji awal, tekanan sosial menyebabkan keluarganya menghentikannya bermain di kelas delapan. “Orang-orang di desa mulai berkata ‘hentikan sekarang, apa yang akan Anda dapatkan dari bermain?’ Bahkan ayahku membuang semua pialaku dan mengatakan gadis-gadis tidak boleh dikirim untuk bermain dan tinggal di rumah dan membantu ibumu.”
Dengan dukungan dari kepala sekolahnya di Shiv Bhakt Krida Mandal, Priyanka terus berlatih secara rahasia. Kegigihan dan ketekunannya tidak hanya berhasil meyakinkan orang tuanya tetapi juga menghasilkan prestasi yang luar biasa, termasuk 22 medali emas dan 3 medali perak di sekitar 25 kejuaraan nasional di Kho Kho. Dalam satu pertandingan turnamen yang tak terlupakan, dia tetap “tidak keluar selama 7-8 menit,” memimpin timnya menuju kemenangan.
Dedikasinya mencapai ketinggian baru ketika dia mewakili India di Pesta Olahraga Asia Selatan: “Semua orang bermimpi bermain untuk India. Saya bermain di Pesta Olahraga Asia Selatan di Nepal, dan kami membawa pulang emas.”
Saat ini bekerja dengan Otoritas Bandara dan Pemerintah Maharashtra – pekerjaan yang dia dapatkan melalui keterlibatannya di Kho Kho – Priyanka dengan mahir menyeimbangkan karir profesionalnya dengan olahraga. “Ketika Anda memiliki pekerjaan dan latihan, Anda harus mengatur waktu dengan sangat hati-hati. Terkadang ada kelelahan dan kelelahan, tetapi impian saya yang perlu diselesaikan membuat saya tetap termotivasi.”
Mungkin dampaknya yang paling signifikan adalah mengubah persepsi di desanya. “Sekarang, melihatku, semua orang mengirim putri mereka untuk bermain.” Pesannya kepada gadis-gadis pedesaan sangat kuat: “Di daerah pedesaan, anak perempuan tidak dikirim untuk belajar di atas kelas 10 atau 12. Mereka menikah lebih awal. Orang-orang bertanya, ‘Apa yang akan dilakukan anak perempuan dengan olahraga?’ Melalui Kho Kho, saya menunjukkan bahwa setiap wanita memiliki kekuatan untuk mengelola rumah tangga dan karier.”
