Beijing Sebut Gertakan Washington tentang Logam Strategis

Awal Desember ini, pemerintah China mengumumkan bahwa mereka akan membatasi ekspor beberapa mineral industri utama, serta jenis grafit tertentu. Langkah itu dilakukan dalam konteks meningkatnya tekanan terhadap China dari Washington, dan untuk mengantisipasi tarif ketat yang telah dijanjikan Donald J. Trump untuk dipungut ketika dia kembali ke kursi kepresidenan tahun depan.

Juru bicara pemerintah Tiongkok berpendapat bahwa membatasi ekspor mineral ini sejalan dengan upaya antiproliferasi pemerintah mereka. Mereka mengatakan bahwa bahan-bahan itu “penggunaan ganda,” dan bahwa mereka mungkin digunakan dalam pembuatan senjata. Para pejabat di Amerika Serikat secara historis juga berpendapat hal yang sama tentang beberapa mineral, seperti grafit, yang ditempatkan AS di bawah kontrol ekspor yang ketat pada tahun 2006.

Di antara mineral tersebut adalah antimon (yang digunakan dalam kacamata penglihatan malam dan peluru), galium (senjata dan sistem radar yang dipandu presisi), dan germanium (sensor kuat yang dipasang pada tank, kapal, dan helikopter). Logam superkeras seperti tungsten juga dapat dimasukkan dalam pembatasan, seperti grafit, sejenis karbon yang akrab dari penggunaannya dalam pensil. Jenis grafit tertentu digunakan dalam laras senapan, dan yang lain tersebar di medan perang sebagai semacam asap yang membingungkan perangkat pendeteksi gelombang elektromagnetik.

Sebagian besar bahan ini juga memiliki kegunaan sipil yang cukup besar. Misalnya, grafit digunakan dalam anoda, atau elektroda negatif, dari hampir semua baterai lithium-ion. (Jika Anda membaca artikel ini pada perangkat bertenaga baterai, Anda mungkin menggunakan grafit dalam beberapa bentuk.) Apa yang dimaksud dengan kontrol ekspor adalah bahwa perusahaan non-China yang menggunakan bahan tersebut dalam produk yang ditujukan ke Amerika Serikat harus mengajukan izin ekspor. Lisensi semacam itu akan terserah pejabat China untuk memberikan atau menahannya.

Tiongkok mengendalikan sebagian besar pemrosesan beberapa materi ini—sebuah fakta yang mulai tercatat secara luas di Washington hanya ketika ketegangan mulai meningkat dengan Tiongkok selama pemerintahan Trump sebelumnya. Cina, misalnya, memproduksi 61 persen grafit alami dan 98 persen grafit olahan akhir dunia. Grafit juga merupakan bahan kunci dalam transisi energi hijau dan kendaraan listrik: Tahun lalu, sekitar 50 persen grafit alami dunia masuk ke kendaraan listrik.

Beijing telah berhasil memperluas cengkeramannya di seluruh rantai pasokan dalam beberapa tahun terakhir. Upaya telah dilakukan—terutama melalui Undang-Undang Pengurangan Inflasi Joe Biden—untuk menciptakan rantai pasokan mineral kritis yang independen dari Tiongkok, serta pengembangan teknologi baru yang mengurangi kebutuhan akan bahan yang sulit didapat. Tetapi kemajuannya lambat. “China masih akan menjadi pemain dominan,” kata Tony Alderson, analis anoda dan katoda senior di Benchmark Mineral Intelligence, penyedia spesialis rantai pasokan dan informasi transisi energi. “Saya pikir investasi yang mereka lakukan sangat besar, dan itu lebih dari AS sehubungan dengan rantai pasokan anoda.” Terlepas dari kemajuan dari politisi di Eropa dan AS, 2024, katanya, adalah “tahun penundaan,” dan kesenjangan yang melebar antara pasokan dan permintaan mineral penting di mana-mana kecuali China.

Dengan melarang ekspor mineral ini, pemerintah China menunjukkan bahwa mereka memiliki pengaruh atas bagian-bagian penting dari rantai pasokan elektronik. “Kami melihatnya di industri sebagai tembakan di haluan,” kata Michael R. Hollomon II, direktur komersial di US Strategic Metals, sebuah perusahaan pertambangan dan pemrosesan yang berfokus pada bahan transisi hijau, kepada saya. Dia mencatat bahwa China telah memberlakukan larangan serupa terhadap mineral kritis di masa lalu, termasuk larangan tahun lalu untuk produk galium dan germanium tertentu. “Pemerintah Tiongkok telah menaruh uang mereka di tempat mereka berada.”

Pasar telah bereaksi terhadap berita pengurangan terbaru: Harga antimon melonjak 40 persen karena berita pembatasan ekspor terbaru China. Itu adalah sesuatu yang mengkhawatirkan Gary Evans, CEO US Antimony Corporation, satu-satunya pengolah antimon domestik. Evans, berbicara di Fox Business, khawatir bahwa harga tinggi akan menyebabkan bisnis dihargai pasar.

Hollomon mengatakan bahwa pemerintahan Biden sering berbicara tentang membangun rantai pasokan yang independen dari China, tetapi proyek yang dijanjikan sering tidak ditindaklanjuti, dan pendanaan tertahan pada tahap kritis. Tiongkok, di sisi lain, telah mampu mendanai proyek-proyek dan menurunkan biaya bagi perusahaan-perusahaan Tiongkok melalui suntikan besar-besaran modal negara ke dalam pertambangan, pemrosesan, dan penggunaan industri logam kritis dan teknologi transisi. “Kami telah bermain dengan tangan terikat di belakang punggung kami — itulah cara Barat beroperasi selama 15 tahun terakhir,” katanya.

Tetapi ada pertanyaan yang lebih mendasar yang dimainkan juga. Amerika Serikat secara tradisional membatasi transfer teknologi ke Tiongkok karena masalah hak cipta: Tahun ini, Presiden Biden memberlakukan tarif 100 persen pada kendaraan listrik Tiongkok. Pemerintah AS baru-baru ini menyiapkan pembatasan impor teknologi AI ke China (Beijing menanggapi dengan penyelidikan antimonopoli terhadap raksasa chip AS Nvidia), dan Washington telah berbicara tentang “decoupling” dari China selama beberapa tahun terakhir. Pada tahun 2022, Departemen Pertahanan AS bahkan merilis laporan setebal 74 halaman tentang “pengamanan” rantai pasokan bahan yang digunakan dalam perangkat keras militer. Grafit China sudah dikenakan tarif 25 persen di AS. (Rabu lalu, asosiasi perdagangan Amerika Utara dari produsen bahan anoda aktif menegaskan bahwa tarif seperti itu “terlalu rendah” dan meminta pemerintah AS untuk memungut tarif 920 persen pada impor grafit China, sebuah langkah yang akan menggandakan biaya kendaraan listrik di Amerika Serikat.) Mengapa Tiongkok membantu Amerika Serikat membangun rantai pasokan yang menumbangkan kepentingannya sendiri dan mengurangi pangsa pasar untuk perusahaan-perusahaan Tiongkok?